Quando gli incendi bruciano il paesaggio, rilasciano gas e particelle sospesi nell’aria, sebbene il loro impatto sull’inquinamento atmosferico possa essere sottostimato. Uno studio, pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology dell’ACS, riporta che, in tutto il mondo, gli incendi boschivi e i roghi controllati potrebbero emettere molti più gas, compresi quelli che contribuiscono all’inquinamento atmosferico, di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori hanno identificato diverse regioni con elevate emissioni derivanti da incendi boschivi e attività umane, che potrebbero porre complesse sfide alla qualità dell’aria.
“Le nostre nuove stime aumentano le emissioni di composti organici derivanti dagli incendi boschivi di circa il 21%“, afferma Lyuyin Huang, primo autore dello studio. “L’inventario fornisce una base per una modellazione più dettagliata della qualità dell’aria, una valutazione del rischio per la salute e un’analisi delle politiche relative al clima“.
Le emissioni degli incendi
Ogni anno, vaste aree di foreste, erba e torba bruciano negli incendi boschivi, rilasciando nell’aria una complessa miscela di vapore acqueo, cenere e composti a base di carbonio. Alcuni di questi composti a base di carbonio sono gas chiamati composti organici volatili (COV). Altri, che evaporano e si trasformano in gas a temperature più elevate, sono noti come composti organici intermedi e semi-volatili (rispettivamente IVOC e SVOC). E nell’aria, questi composti parzialmente volatili formano particelle fini – inquinanti che possono essere nocivi se inalati – più facilmente dei COV.
Tuttavia, la maggior parte degli studi che valutano le emissioni degli incendi boschivi trascura IVOC e SVOC a causa del loro elevato numero, che rende difficile misurarli.
Lo studio
I ricercatori guidati da Shuxiao Wang hanno voluto prendere in considerazione le emissioni di IVOC e SVOC insieme ai COV per offrire una migliore comprensione dell’impatto degli incendi boschivi sulla qualità dell’aria, sulla salute e sul clima.
In primo luogo, i ricercatori hanno consultato un database delle aree bruciate a livello globale per incendi boschivi che hanno interessato foreste, prati e torbiere dal 1997 al 2023. Hanno inoltre raccolto dati sui COV, COV-IV, COV-S e altri composti organici a bassissima volatilità emessi durante la combustione di ogni tipo di vegetazione. Per i tipi di vegetazione per i quali non sono state effettuate misurazioni sul campo, si sono basati su esperimenti di laboratorio per prevedere i composti organici rilasciati. Successivamente, il team ha combinato questi set di dati e calcolato le emissioni annuali in tutto il mondo.
Complessivamente, i ricercatori hanno stimato che gli incendi boschivi rilasciano in media 143 milioni di tonnellate di composti organici aerodispersi ogni anno dello studio. Questa quantità è superiore del 21% rispetto alle stime precedenti, suggerendo che le emissioni degli incendi boschivi, in particolare di composti organici volatili (IVOC) e composti organici volatili (SVOC), potrebbero causare un inquinamento atmosferico maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
Confrontando le emissioni degli incendi boschivi con la loro precedente stima delle attività umane che rilasciano composti atmosferici, i ricercatori hanno scoperto che le emissioni causate dall’uomo erano complessivamente maggiori, ma entrambe le fonti rilasciavano quantità equivalenti di COV IV e COV SV.
Inoltre, dal confronto sono emersi diversi punti critici di emissione sia per gli incendi boschivi che per le attività umane: Asia equatoriale, Africa dell’emisfero settentrionale e Asia sud-orientale. I ricercatori affermano che le sfide dell’inquinamento atmosferico in queste regioni sono complesse e richiedono strategie diverse per ridurre le emissioni derivanti da incendi e attività umane.
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