La Cometa Interstellare 3I/ATLAS domani si avvicina alla Terra

Il cielo di dicembre offre uno spettacolo: la cometa interstellare 3I/ATLAS, attualmente in viaggio attraverso il nostro Sistema Solare, raggiungerà il punto di minima distanza dalla Terra venerdì 19 dicembre. Scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Cile, 3I/ATLAS è il 3° oggetto interstellare mai osservato dopo 1I/Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. La cometa ha raggiunto la sua massima vicinanza al Sole il 29 ottobre, a circa 203 milioni di km, e il 19 dicembre passerà a circa 270 milioni di km dalla Terra, non abbastanza da destare preoccupazioni, ma abbastanza per offrirci la migliore osservazione possibile di questo visitatore extraterrestre. Su un’orbita iperbolica proveniente dal centro della Via Lattea, questo raro visitatore lascerà il nostro Sistema Solare per sempre.

Un’astronave aliena?

Negli ultimi mesi, alcune speculazioni – tra cui quelle dell’astrofisico di Harvard Avi Loeb – hanno suggerito che 3I/ATLAS potrebbe essere una sonda extraterrestre. Tuttavia, osservazioni recenti, tra cui dati della missione Psyche della NASA e dell’ESA Mars Trace Gas Orbiter, confermano che la cometa si comporta come le altre comete del nostro Sistema Solare.

Il fenomeno dell’outgassing – getti di gas vaporizzato che fuoriescono dalla superficie – provoca una leggera accelerazione non gravitazionale. “Abbiamo misurato l’accelerazione non gravitazionale utilizzando l’astrometria a lunga base. I risultati sono piuttosto tipici delle comete ordinarie, e certamente non da record”, ha spiegato a Spaceweather.com Marshall Eubanks, autore principale di uno studio recentemente pubblicato su Research Notes of the AAS. La cometa ha una massa stimata di circa 44 milioni di tonnellate metriche e un raggio tra i 260 e i 370 metri. La conclusione degli esperti è chiara: 3I/ATLAS è un cometa e non ha nulla di artificiale.

Come osservare 3I/ATLAS

Chiunque voglia osservare la cometa avrà alcune opportunità interessanti, tra cui il Virtual Telescope a cura di Gianluca Masi, che trasmetterà un webcast in diretta su YouTube il 19 dicembre alle 04:00 UTC. La cometa 3I/ATLAS è diventata un fenomeno sia scientifico sia culturale. Questa visita interstellare ci ricorda che viviamo in una galassia piena di mondi e misteri, alcuni dei quali potrebbero un giorno dimostrare che non siamo soli nell’universo.