La cometa interstellare 3I/ATLAS raggiungerà il suo massimo avvicinamento alla Terra venerdì 19 dicembre, segnando un momento chiave nel viaggio di uno dei visitatori più rari mai osservati nel nostro Sistema Solare. Scoperto l’1 luglio dai telescopi ATLAS finanziati dalla NASA in Cile, 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare confermato ad aver attraversato il nostro vicinato cosmico, dopo 1I/’Oumuamua nel 2017 e la cometa 2I/Borisov nel 2019. La sua traiettoria mostra che ha avuto origine da oltre il nostro Sistema Solare e che alla fine tornerà nello spazio interstellare.
Durante il suo massimo avvicinamento, la cometa non si avvicinerà a meno di circa 1,8 unità astronomiche dalla Terra, ovvero circa 270 milioni di chilometri, quasi il doppio della distanza media Terra-Sole, secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA). La cometa 3I/ATLAS non rappresenta un pericolo per la Terra o per altri pianeti durante il suo passaggio attraverso il Sistema Solare interno.
È possibile seguire l’avvicinamento ravvicinato di 3I/ATLAS online in un live streaming gratuito condotto da Gianluca Masi presso il Virtual Telescope Project. Il live streaming inizierà alle 05:00 italiane del 19 dicembre, condizioni meteo permettendo.
Una grande opportunità di studio
Sebbene la cometa manterrà una distanza di sicurezza dalla Terra, il sorvolo riveste comunque un significato importante per i ricercatori. Osservando 3I/ATLAS in prossimità del suo massimo avvicinamento, gli astronomi avranno l’opportunità di studiare la polvere e i gas rilasciati dal suo nucleo ghiacciato mentre la cometa viene riscaldata dal Sole, offrendo una rara visione di come le comete e il materiale planetario si formino attorno ad altre stelle.
Negli ultimi mesi, diverse agenzie spaziali e osservatori hanno rivolto la loro attenzione a questo visitatore interstellare. La NASA continua a puntare i suoi telescopi spaziali sul visitatore in arrivo, le cui dimensioni si stimano tra i 440 metri e i 5,6 chilometri. Ma la sua luminosità si sta attenuando man mano che si allontana, quindi è giunto il momento per gli appassionati di astronomia di osservarla nel cielo notturno con i loro telescopi.
La cometa si avvicinerà molto di più a Giove a marzo, sfrecciando entro i 53 milioni di chilometri. Ci vorrà la metà degli anni ’30 del 2000 prima che raggiunga lo spazio interstellare, per non fare mai più ritorno, ha affermato Paul Chodas, direttore del Center for Near Earth Object Studies della NASA.
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