In un preludio alla vera sfida, i quattro astronauti della missione Artemis II sono saliti a bordo della loro navicella Orion all’interno del Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center nel pomeriggio di sabato 20 dicembre. I tre americani e un canadese hanno partecipato a una prova generale del giorno del lancio, denominata “Countdown Demonstration Test” o CDDT. È stata la prima opportunità per tutti i soggetti coinvolti nella missione di essere presenti e di seguire le fasi del grande giorno con il razzo completamente integrato nel loop, anziché limitarsi a simulazioni di dati. Il test sembrava concludersi con un’interruzione del conto alla rovescia simulato al punto T-29 secondi alle 23:51 italiane.
Gli astronauti Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen hanno lasciato il Neil Armstrong Operations and Checkout Building intorno alle 18:20, indossando le loro tute pressurizzate arancioni, per un viaggio di 8,8km fino al Vehicle Assembly Building, dove li attendevano il razzo Space Launch System e la loro capsula Orion. Dopo alcuni minuti di saluti ai sostituti dei familiari e ad altri funzionari della NASA riuniti all’esterno, l’equipaggio è salito a bordo del veicolo di trasporto e si è messo in viaggio.
Inizialmente, gli astronauti avrebbero dovuto essere trasportati a bordo di nuovi veicoli elettrici di un’azienda chiamata Canoo Technologies. Tuttavia, all’inizio di quest’anno l’azienda è fallita e, secondo una dichiarazione della NASA a Spectrum News 13, a ottobre l’agenzia ha invece noleggiato l’Astrovan della Boeing, utilizzato per il trasporto degli astronauti per le missioni CST-100 Starliner, come veicolo di trasporto.
L’equipaggio ha lasciato l’edificio circa tre ore dopo il previsto. Un portavoce della NASA ha attribuito il ritardo a problemi di comunicazione, ma non ha potuto fornire ulteriori dettagli se non che i problemi erano stati risolti e il test era in corso.
Diversi rinvii
Le prove sono già in corso con almeno un mese di ritardo rispetto al previsto. Il test era previsto per il 19 novembre, ma la NASA lo ha posticipato, attribuendo infine la causa a “un difetto” causato da una barriera termica che circondava il portello di accesso dell’equipaggio di Orion, impedendone la chiusura.
Il test è stato riprogrammato per il 17 dicembre, ma anche questo è stato bruscamente posticipato senza spiegazioni.
Come si è svolto il test
Il CDDT è simile ai test dimostrativi del conto alla rovescia finale eseguiti durante l’era dello Space Shuttle. Quelle prove del giorno del lancio si svolgevano sulla piattaforma, come avviene per le missioni Crew Dragon di SpaceX.
Durante un briefing di Artemis II a settembre, il Direttore del Lancio di Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, aveva dichiarato che dopo l’ingresso dell’equipaggio nella capsula Orion, verrà eseguito un controllo delle comunicazioni, si allacceranno le cinture, configureranno il modulo dell’equipaggio e procederanno con il conto alla rovescia fino a poco prima del conteggio finale, prima di una sosta pianificata.
“Come parte di questo, effettueremo anche una dimostrazione di uscita, che sarà quella che chiamiamo la prima parte del CDDT”, ha affermato Blackwell-Thompson. “Una volta completati i test, ci occuperemo di altre operazioni di manutenzione nell’edificio di assemblaggio veicoli. Procederemo con il test del sistema di terminazione del volo e inizieremo a chiudere i compartimenti dei veicoli come parte delle nostre chiusure finali dell’SLS”.
La tempistica del lancio del razzo SLS e della navicella Orion dipenderà dal regolare svolgimento del CDDT e del FTST. Il razzo percorrerà circa quattro miglia dal VAB alla rampa di lancio del Complesso di Lancio 39B.
Cosa succederà dopo
La seconda parte del CDDT avverrà poco dopo l’arrivo del razzo alla rampa. Blackwell-Thompson ha affermato che useranno quel tempo per esaminare il sistema di uscita di emergenza, che è un sistema di cestelli tipo zipline per allontanarsi dal razzo prima che il sistema di fuga di lancio venga attivato.
Dopo ulteriori lavori, come alcuni test di comunicazione alla rampa di lancio, gli astronauti verranno condotti alla rampa per provare la procedura di utilizzo del sistema di uscita di emergenza.
Una volta completate tutte queste operazioni, tutto sarà pronto per il wet dress rehearsal, dove i team si eserciteranno a caricare il razzo SLS con oltre 730.000 galloni di ossigeno liquido e idrogeno liquido.
Il lancio di Artemis II è attualmente previsto non prima del 6 febbraio. La NASA afferma inoltre che il lancio avverrà non oltre aprile 2026. Il giorno del lancio, l’equipaggio di quattro persone decollerà dalla piattaforma 39B del Kennedy Space Center della NASA a bordo del razzo SLS per un volo di prova di 10 giorni attorno alla Luna. Il volo di prova di Artemis II aprirà la strada ad Artemis III, che riporterà l’umanità sulla Luna per la prima volta dal 1972.
Ad oggi, il programma Artemis ha visto un lancio SLS senza equipaggio una volta alla fine del 2022. È stato durante il rientro che la navicella Orion ha avuto un problema con lo scudo termico, ritardando il lancio di Artemis II più volte, mentre NASA e Lockheed Martin indagavano.
Cosa succederà prima del lancio di Artemis II?
L’enorme razzo della NASA potrebbe raggiungere la rampa di lancio il mese prossimo. Il team di lancio di Artemis II effettuerà quindi quello che viene chiamato wet dress rehearsal, che include il rifornimento completo di carburante del razzo durante un conto alla rovescia completo. Secondo la NASA, verrà praticato ogni singolo dettaglio del giorno del lancio, inclusi i controlli meteorologici e del propellente.
Anche l’equipaggio riceverà ulteriore addestramento, incluso l’uso del sistema di uscita di emergenza.
Sebbene attualmente previsti per febbraio, i lanci spaziali possono subire ritardi per numerose ragioni, come dimostrato dai numerosi ritardi che hanno preceduto il lancio di Artemis I.
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