Miliardi di anni fa, pioveva su Marte. L’acqua si raccoglieva in valli e fiumi, riempiva e traboccava dai bordi dei crateri, e veniva incanalata nei canyon, forse persino raggiungendo un grande oceano marziano. Sulla Terra, le aree circostanti i grandi sistemi fluviali sono tra le regioni ecologicamente più diverse del pianeta: si pensi al bacino del Rio delle Amazzoni con le sue decine di migliaia di specie conosciute. I ricercatori ritengono che sistemi simili su Marte avrebbero potuto essere potenziali culle per la vita quando scorreva l’acqua.
Identificazione dei bacini fluviali marziani
Un nuovo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences da ricercatori dell’Università del Texas ad Austin, è il primo a definire i grandi sistemi di drenaggio fluviale sul Pianeta Rosso. I ricercatori hanno delineato 16 bacini fluviali su larga scala in cui la vita avrebbe avuto maggiori probabilità di prosperare sul pianeta.
“Sappiamo da tempo che su Marte c’erano fiumi“, ha affermato il coautore Timothy A. Goudge, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti della UT Jackson School of Geosciences. “Ma non sapevamo davvero fino a che punto i fiumi fossero organizzati in grandi sistemi di drenaggio su scala globale“.
Goudge e il borsista post-dottorato Abdallah S. Zaki hanno riunito singoli set di dati precedentemente pubblicati sulle reti di valli, laghi e fiumi di Marte, quindi hanno delineato i sistemi di drenaggio combinati per determinarne l’area totale. Hanno identificato 19 grandi gruppi di reti di valli, corsi d’acqua, laghi, canyon e depositi di sedimenti, 16 dei quali collegati tra loro in bacini idrografici di 100.000 chilometri quadrati o più.
Questa è la soglia per quello che sulla Terra è considerato un grande bacino di drenaggio. Il loro lavoro è la prima volta che viene condotta un’identificazione sistematica e planetaria di grandi bacini fluviali su Marte.
“Abbiamo fatto la cosa più semplice possibile. Li abbiamo semplicemente mappati e ricomposti“, ha detto Zaki, che ha guidato la ricerca.
Confronto tra i sistemi fluviali di Marte e della Terra
Sulla Terra, grandi bacini idrografici che si estendono per almeno 100.000 chilometri quadrati sono molto più comuni che su Marte: ce ne sono 91. Il sistema idrografico del Rio delle Amazzoni, il più grande del pianeta, si estende per circa 6,2 milioni di chilometri quadrati. Il sistema idrografico del fiume Colorado, in Texas, si qualifica a malapena come grande, con i suoi 103.300 chilometri quadrati.
Dove si trovano questi grandi bacini idrografici, si sviluppa la vita. In generale, più grande è il fiume, più nutrienti vengono trasportati attraverso il sistema. Ecco perché alcuni degli ecosistemi più diversificati del pianeta si trovano nei bacini idrografici più grandi. I più estesi di questi bacini idrografici, come il bacino del fiume Indo, sono spesso considerati la culla della civiltà umana.
Sulla Terra, l’attività tettonica ha creato montagne, valli e altre diverse topografie che indirizzano l’acqua dove fluire e la collegano ad altri sistemi. Questa topografia variabile è parte di ciò che costituisce un grande sistema di drenaggio. Poiché Marte non è soggetto ad attività tettonica, ha meno grandi sistemi di drenaggio, hanno affermato i ricercatori.
Implicazioni per l’abitabilità marziana
Tuttavia, sebbene i grandi sistemi di drenaggio costituiscano solo il 5% dell’antico territorio del pianeta, i ricercatori hanno scoperto che rappresentano circa il 42% del materiale totale eroso dai fiumi su Marte.
Poiché i sedimenti contengono nutrienti, questi sono i punti migliori per cercare segni di vita passata, ha affermato Zaki; anche se sono necessari ulteriori studi per individuare esattamente dove siano finiti i sedimenti.
“Più lunga è la distanza, maggiore è l’interazione dell’acqua con le rocce, quindi maggiore è la probabilità di reazioni chimiche che potrebbero tradursi in segni di vita“, ha affermato.
In generale, Marte è ricoperto da quello che i ricercatori descrivono come un mosaico di sistemi di drenaggio più piccoli. Sebbene ciascuna di esse rappresenti un ambiente potenzialmente abitabile, i ricercatori hanno affermato che le 16 grandi aree di drenaggio potrebbero essere le aree più interessanti per futuri studi sull’abitabilità di Marte.
“È un aspetto davvero importante su cui riflettere per le future missioni e per capire dove si potrebbe andare a cercare la vita”, ha affermato Goudge.
Il direttore del Dipartimento, Danny Stockli, ha affermato che questa ricerca è un altro esempio dell’impatto del lavoro svolto dalla Jackson School. “Tim Goudge e il suo team continuano a essere leader nel settore, apportando contributi innovativi alla comprensione della superficie planetaria e dei processi idrologici di Marte“, ha affermato.
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