Le rocce che risaltavano come puntini chiari sulla superficie rosso-arancio di Marte sono ora l’ultima prova che alcune aree del pianeta potrebbero aver ospitato un tempo oasi umide con climi umidi e forti precipitazioni paragonabili ai climi tropicali terrestri. Le rocce scoperte dal rover Perseverance della NASA sono argilla caolinitica bianca, ricca di alluminio, che si forma sulla Terra dopo che rocce e sedimenti sono stati privati di tutti gli altri minerali da milioni di anni di clima umido e piovoso. Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Communications Earth & Environment dall’autore principale Adrian Broz, ricercatore post-dottorato presso la Purdue University nel laboratorio di Briony Horgan, pianificatrice a lungo termine della missione del rover Perseverance della NASA su Marte e professoressa di scienze planetarie presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Atmosfera e dei Pianeti del College of Science della Purdue University.
“Altrove su Marte, rocce come queste sono probabilmente tra gli affioramenti più importanti che abbiamo visto dall’orbita perché sono così difficili da formare“, ha detto Horgan. “C’è bisogno di così tanta acqua che pensiamo che queste potrebbero essere la prova di un antico clima più caldo e umido, in cui la pioggia è caduta per milioni di anni“.
Broz ha affermato che i climi tropicali come le foreste pluviali sono gli ambienti più comuni in cui trovare argilla caolinitica sulla Terra. “Quindi, quando si vede la caolinite in un luogo come Marte, sterile, freddo e certamente privo di acqua liquida in superficie, ci dice che un tempo c’era molta più acqua di quanta ce ne sia oggi“, ha detto Broz, collaboratore del rover Perseverance.
Implicazioni per l’antico clima di Marte
I frammenti di caolinite, che vanno dai ciottoli ai massi, sono gli ultimi piccoli tasselli del più ampio dibattito sul clima di Marte di miliardi di anni fa. Gli esami iniziali effettuati dagli strumenti SuperCam e Mastcam-Z del rover marziano sono stati utilizzati per confrontare la caolinite con rocce simili presenti sulla Terra. I frammenti marziani potrebbero offrire informazioni significative non solo sulle passate fasi ambientali del pianeta, ma anche su come Marte sia arrivato al suo attuale stato sterile.
Horgan ha affermato che anche la caolinite nasconde un mistero. Non ci sono affioramenti significativi nelle vicinanze da cui potrebbero provenire le rocce di colore chiaro, nonostante siano sparse lungo la traiettoria seguita da Perseverance dall’atterraggio nel cratere Jezero nel febbraio 2021. Il cratere conteneva un lago circa il doppio del Lago Tahoe.
“Stanno chiaramente registrando un incredibile evento idrico, ma da dove provengono?“, ha chiesto Horgan. “Forse sono state trascinate nel lago Jezero dal fiume che ha formato il delta, o forse sono state scagliate nel lago Jezero da un impatto e sono semplicemente sparse lì. Non ne siamo del tutto sicuri“.
Le immagini satellitari hanno individuato grandi affioramenti di caolinite in altre aree di Marte. “Ma finché non riusciremo effettivamente a raggiungere questi grandi affioramenti con il rover, queste piccole rocce sono la nostra unica prova sul campo su come queste rocce potrebbero essersi formate“, ha detto Horgan. “E al momento le prove in queste rocce indicano davvero questo tipo di ambienti antichi, più caldi e umidi“.
Confronti con la Terra e ricerca della vita
Broz ha confrontato i campioni di caolinite marziana esaminati da Perseverance con campioni di roccia trovati in località vicino a San Diego, in California, e in Sudafrica. Le rocce dei due pianeti erano molto simili.
Oltre a un clima tropicale ricco di piogge, Broz ha affermato che la caolinite sulla Terra si forma anche in un sistema idrotermale quando l’acqua calda dilava la roccia. Ma questo processo crea una firma chimica diversa nella roccia rispetto alla dilavazione a temperature più basse causata dalla pioggia nel corso di migliaia o milioni di anni. Ha affermato che sono stati utilizzati set di dati provenienti da tre siti diversi per confrontare lo scenario di lisciviazione idrotermale con le rocce di Marte.
Le rocce su Marte, come la caolinite, sono una capsula del tempo simile, potenzialmente contenente informazioni risalenti a miliardi di anni fa sulla storia delle condizioni ambientali del pianeta.
“Tutta la vita utilizza l’acqua“, ha detto Broz. “Quindi, quando pensiamo alla possibilità che queste rocce su Marte rappresentino un ambiente influenzato dalle precipitazioni, ci rendiamo conto che si tratta di un luogo davvero incredibile e abitabile, dove la vita avrebbe potuto prosperare se mai si fosse trovata su Marte“.
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