Un minuscolo parente dei moderni dugonghi emerge dal passato per raccontare una storia di resilienza ecologica lunga oltre 20 milioni di anni. Si chiama Salwasiren qatarensis la nuova specie di mucca di mare estinta identificata grazie a un antico fossile rinvenuto nel sud-Ovest del Qatar. La scoperta, pubblicata su PeerJ e frutto della collaborazione tra Smithsonian e Qatar Museums, proviene dal ricchissimo giacimento di Al Maszhabiya, uno dei siti più importanti al mondo per i fossili di mammiferi marini.
Vissuta nel Miocene inferiore, Salwasiren era una versione in miniatura del dugongo: pesava circa 113 kg, aveva un muso più dritto, zanne ridotte e conservava ancora le ossa degli arti posteriori, poi perdute nei sireni moderni. Soprattutto, svolgeva il ruolo di “ingegnere dell’ecosistema”, brucando le praterie di fanerogame e rimodellando il fondale marino proprio come fanno oggi i dugonghi del Golfo Persico.
La continuità di questo ruolo ecologico, nonostante la completa sostituzione evolutiva delle specie, evidenzia l’importanza dei sireni per la salute degli ecosistemi costieri. Una lezione preziosa in un momento in cui dugonghi e praterie marine sono minacciati da inquinamento, sviluppo costiero e cambiamento climatico. Non a caso, gli scienziati puntano a far riconoscere Al Maszhabiya come Patrimonio UNESCO, a tutela di un archivio naturale unico nel suo genere.
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