L’ecologia del Nord Atlantico è in continua evoluzione. A volte cambia bruscamente. Gli eventi estremi sono uno dei fattori scatenanti di questi cambiamenti improvvisi. Un team di ricercatori ha scoperto che una singola ondata di calore su larga scala ha influenzato gli ecosistemi e le interazioni trofiche nel Nord Atlantico subpolare, e gli effetti si fanno sentire ancora oggi. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances. “Un evento del genere ha un impatto anche su di noi umani perché modifica la distribuzione delle specie ittiche a cui ci siamo adattati per decenni“, spiega il Dott. Karl-Michael Werner del Thünen Institute of Sea Fisheries e primo autore dello studio.
Le ondate di calore marine possono avere effetti improvvisi e imprevedibili sulla vita nell’oceano. Uno degli interrogativi che emergono dallo studio è in quali condizioni possano svilupparsi tali ondate di calore. “Abbiamo scoperto che dopo il 2003 si sono verificate più ondate di calore marine, ma non hanno avuto un effetto simile a quello del 2003″, afferma Werner.
Una “tempesta perfetta”
I ricercatori hanno studiato come un evento fisico estremo su larga scala abbia influenzato la distribuzione di organismi e comunità di specie nell’oceano. A questo scopo, hanno esaminato circa 100 serie temporali biologiche. Dati importanti provenivano, ad esempio, dall’osservatorio LTER (Ricerca Ecologica a Lungo Termine) HAUSGARTEN dell’Istituto Alfred-Wegener Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) di Bremerhaven. Qui, nello Stretto di Fram tra le isole Svalbard e la Groenlandia, sono stati raccolti dati ecologici a lungo termine per 25 anni.
La maggior parte dei parametri esaminati ha mostrato bruschi cambiamenti nel 2003 o poco dopo. Nel 2003, una cosiddetta tempesta perfetta si è verificata all’interno e sopra il Nord Atlantico subpolare. Una tempesta perfetta descrive una combinazione di eventi con implicazioni drammatiche o altamente sorprendenti. Quantità insolitamente basse di acqua artica si sono riversate verso sud al largo della costa orientale della Groenlandia, mentre quantità insolitamente elevate di acque calde subtropicali sono entrate nel Nord Atlantico tra l’Islanda e la Scozia. Anche le temperature atmosferiche sopra il Nord Atlantico hanno raggiunto valori record nel 2003.
Gli effetti
Gli effetti hanno colpito l’Europa, con migliaia di morti a causa delle ondate di calore atmosferiche. La combinazione di eventi atmosferici e idrografici ha portato a temperature dell’acqua record tra le acque costiere al largo della Groenlandia occidentale e la costa norvegese, estendendosi così all’intero Nord Atlantico subpolare.
Dalle alghe unicellulari alle balene, tutti gli organismi sono stati colpiti dal caldo inaspettato. Il capelin, una specie ittica d’acqua fredda, ha iniziato a soffrire, mentre specie amanti delle acque più calde, come il merluzzo e l’eglefino, hanno ampliato la loro distribuzione verso nord. Il capelin è la specie di pesce foraggio subpolare più importante nel Nord Atlantico e ha spostato le sue aree di riproduzione verso nord, dall’Islanda sudoccidentale.
Ciò ha avuto conseguenze di vasta portata: uova e larve hanno iniziato a spostarsi verso habitat sfavorevoli vicino alla costa al largo della Groenlandia orientale, dove hanno minori probabilità di sopravvivenza perché non sono adattate alle condizioni locali. Specie come le megattere traggono beneficio da questi cambiamenti: le balene seguono il capelin e sono avvistate molto più regolarmente nella Groenlandia sudorientale rispetto al passato.
Sebbene lo Stretto di Fram, il passaggio tra le isole Svalbard e la Groenlandia, si trovi a migliaia di chilometri di distanza dal punto di origine dell’ondata di calore marino, gli autori sono stati in grado di collegare un’anomalia di acque calde iniziata nello Stretto di Fram circa due anni dopo l’origine dell’ondata di calore. Le acque calde si sono spostate verso nord, trasportando nuovi organismi nello Stretto di Fram e sostenendo le specie boreali locali, dove hanno modificato bruscamente l’intero ecosistema, dalla superficie del mare ai fondali oceanici profondi.
Le acque più calde hanno portato a una maggiore biomassa nelle acque superficiali, che alla fine si deposita sul fondale marino, fornendo cibo per gli organismi che vivono sui e nei sedimenti, come le ofiure e i nematodi. Tuttavia, più cibo non significa necessariamente cibo migliore. Ci sono segnali che la qualità nutrizionale della materia organica che si deposita sia diminuita contemporaneamente.
“I nostri risultati mostrano che eventi estremi inaspettati possono portare a cascate ecologiche imprevedibili”, afferma Werner. Al momento non si sa come l’aumento delle temperature influenzerà la biodiversità marina. “È possibile prevedere come l’aumento delle temperature influisca sul metabolismo degli organismi. Ma una specie non trarrà beneficio da tali cambiamenti se viene mangiata dai predatori dopo essersi spostata verso nord o se non trova aree di riproduzione adatte nel nuovo ambiente”.
L’unica specie che con maggiore probabilità trarrà beneficio da tali cambiamenti nel Nord Atlantico subpolare è il merluzzo atlantico, un tipico predatore opportunista. “Si diffonde e mangia tutto ciò che trova, se le condizioni lo permettono”, afferma il ricercatore.
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