Come si sono formati enormi campi di lava nel Pacifico nordoccidentale

Le eruzioni vulcaniche rappresentano rischi geologici significativi. I vulcani sottomarini sono difficili da studiare, eppure svolgono un ruolo fondamentale nella geologia marina e possono causare tsunami distruttivi che possono minacciare le comunità costiere. La dorsale Juan de Fuca è una catena montuosa vulcanica di 500 chilometri nell’Oceano Pacifico nordorientale, al largo dell’Oregon e dello stato di Washington. L’Axial Seamount è un vulcano attivo lungo la dorsale che ha eruttato diverse volte dalla sua scoperta negli anni ’80. Per oltre 20 anni, il Seafloor Mapping Lab e il Submarine Volcanism Team del MBARI hanno studiato questa dorsale medio-oceanica, impiegando veicoli sottomarini autonomi (AUV) per mappare il fondale marino e veicoli a comando remoto (ROV) per raccogliere osservazioni e campioni. I ricercatori del MBARI e i loro collaboratori hanno recentemente condiviso i risultati del loro lavoro sulla rivista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

Il team ha scoperto che l’Axial Seamount presenta tre campi di colata lavica insolitamente grandi nelle sue zone di rift distali, che si estendono su una superficie compresa tra 65 e 100 chilometri quadrati e raggiungono uno spessore di 130 metri. Questi campi includono una serie sorprendente e interconnessa di profondi stagni di lava, diversi da qualsiasi altro luogo presente sul fondale marino o sulla terraferma. La ricerca del MBARI ha rivelato come si sono formate queste caratteristiche.

I flussi si sono addensati, o “gonfiati”, quando la loro espansione si è arrestata, mentre i loro interni fusi continuavano a espandersi verticalmente, traboccare e fuoriuscire. Profonde fosse sono rimaste quando le loro coperture sono crollate. Gli stagni erano ancora fusi quando una parete si è rotta, e si sono prosciugati. Queste grandi eruzioni di lava sono state alimentate rapidamente attraverso dicchi dalla camera magmatica sommitale.

La più recente delle eruzioni potrebbe aver innescato un collasso esplosivo della caldera sommitale: entrambi questi eventi si sono verificati circa 1.200 anni fa. Gli altri due campi di lava sono molto più antichi, ma potrebbero essere stati anch’essi associati al crollo della caldera.