Le barriere coralline non sono solo meraviglie naturali da proteggere per il loro valore ecologico: ospitano anche una sorprendente varietà di microrganismi capaci di produrre sostanze potenzialmente utili all’uomo. È quanto rivela un nuovo studio guidato dall’ETH di Zurigo e pubblicato su Nature, che analizza oltre 800 campioni di corallo raccolti 10 anni fa durante una spedizione della nave da ricerca Tara nell’Oceano Pacifico. I ricercatori hanno sequenziato frammenti di DNA microbico, ricostruendo i genomi di 645 specie di batteri e archea, la maggior parte delle quali sconosciute alla scienza. Questi microrganismi risultano strettamente legati al corallo che li ospita, con scarsa presenza nell’acqua di mare aperta e minima sovrapposizione tra diversi generi di corallo.
Il vero tesoro però è biochimico: i genomi microbici delle barriere coralline contengono un potenziale produttivo di sostanze naturali superiore a quello osservato in qualsiasi altra parte dell’oceano. L’elevata densità di vita nelle barriere spinge gli organismi a sviluppare sofisticate difese chimiche, che possono rivelarsi preziose per la medicina e la biotecnologia.
Gli autori dello studio lanciano un chiaro allarme: la perdita delle barriere coralline non sarebbe solo un danno ambientale, ma significherebbe anche la scomparsa di una “farmacia naturale” ancora tutta da esplorare.
Vuoi ricevere le notifiche sulle nostre notizie più importanti?