La prima missione lunare con equipaggio in oltre 50 anni partirà tra sole due settimane, se tutto andrà secondo i piani. La NASA ha annunciato oggi, venerdì 20 febbraio, che il lancio di Artemis II, che invierà quattro astronauti in un viaggio attorno alla Luna, è previsto per il 6 marzo. Nessuno ha più superato l’orbita terrestre bassa dal dicembre 1972, quando l’equipaggio dell’Apollo 17 tornò dai regni lunari. “L’entusiasmo per Artemis 2 sta davvero iniziando a crescere“, ha dichiarato oggi Lori Glaze, amministratore associato facente funzione per l’Exploration Systems Development Mission Directorate della NASA, durante una conferenza stampa. “Ogni notte, guardo la Luna e la vedo, e mi emoziono davvero, perché sento davvero che ci sta chiamando. E noi siamo pronti”.
L’annuncio di oggi è arrivato un giorno dopo il completamento con successo della prova generale (WDR) di Artemis II, una sessione di due giorni di prove pratiche delle principali operazioni che precedono il lancio, svolta presso la piattaforma 39B del Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida.
Si è trattato della seconda WDR per Artemis II. La prima era stata interrotta nelle prime ore del 2 febbraio a causa di una perdita di idrogeno liquido (LH2) rilevata durante il rifornimento del razzo Space Launch System (SLS) della missione. La perdita si è verificata in corrispondenza di un’interfaccia con il cavo ombelicale del TSMU, una linea che trasporta il propellente all’SLS dalla sua torre di lancio mobile.
Una perdita di LH2 nello stesso punto ha ostacolato la campagna di pre-lancio di Artemis I, contribuendo a ritardi significativi. Il lancio di quella missione era originariamente previsto per la primavera del 2022, ma non è decollata fino a novembre dello stesso anno. Tuttavia, Artemis I si è rivelata un successo, inviando una capsula Orion senza equipaggio in orbita lunare e riportandola sulla Terra.
La seconda WDR di Artemis II
I funzionari della NASA hanno affermato di aver imparato molto da Artemis I e che tale esperienza ha apparentemente dato i suoi frutti durante la seconda WDR di Artemis II. I team della missione hanno sostituito due guarnizioni all’interfaccia TSMU dopo il primo rifornimento, per poi valutare la soluzione il 12 febbraio riempiendo parzialmente i serbatoi di LH2 dell’SLS.
Le nuove guarnizioni hanno funzionato durante quel “test di affidabilità” e hanno resistito di nuovo ieri. Il team WDR ha versato 730.000 galloni di LH2 criogenico e ossigeno liquido nei serbatoi dei due stadi dell’SLS, ed entrambi i propellenti sono rimasti al loro posto.
Non si è verificata “nessuna perdita degna di nota“, ha dichiarato il Direttore del Lancio di Artemis II, Charlie Blackwell-Thompson, durante la conferenza stampa di oggi. “Ha funzionato davvero bene“.
Il team ha verificato anche tutti gli altri principali parametri della WDR, mettendo alla prova l’SLS, la capsula Orion e l’equipaggiamento di terra di Artemis II. Il team della missione ha fatto scorrere il conto alla rovescia fino a T-33 secondi, poi ha riavviato il test e lo ha ripetuto, arrivando a T-29 secondi – e aveva ancora tempo a disposizione nella finestra di lancio simulata.
“Ovviamente, ieri è stata davvero una giornata positiva per noi”, ha dichiarato John Honeycutt, Presidente del Team di Gestione della Missione di Artemis II, durante la conferenza stampa di oggi. “Ho ritenuto che il test sia andato estremamente bene”.
Ancora del lavoro da compiere prima del lancio
Tuttavia, c’è ancora del lavoro da fare prima che Artemis II possa essere ufficialmente autorizzata al decollo. Ad esempio, i team della missione devono ancora installare due tralicci di “accesso alla piattaforma di emergenza” sulla torre di lancio mobile di SLS, che consentiranno loro di testare il sistema di terminazione del volo (FTS) della missione sulla piattaforma 39B.
Si tratta di una nuova funzionalità: durante Artemis I, lo stack SLS-Orion ha dovuto essere riportato al Vehicle Assembly Building del KSC per il test FTS pre-lancio richiesto.
Questo lavoro dovrebbe richiedere alcuni giorni, ha affermato Blackwell-Thompson. E il team di Artemis II deve ancora condurre una revisione completa della prontezza al volo, che dovrebbe avvenire verso la fine della prossima settimana.
L’equipaggio si prepara per la missione
Artemis II invierà gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese in un viaggio di circa 10 giorni attorno alla Luna e ritorno sulla Terra. Il quartetto non ha partecipato alla WDR di questa settimana, ma tre di loro erano presenti.
“Ho potuto parlare un po’ con Reid Wiseman, Christina Koch e Jeremy Hansen. Sono tutti molto, molto emozionati”, ha detto Glaze. “C’è molta attesa per un potenziale lancio a marzo”.
“Penso che molte persone fino a questo punto abbiano detto, sapete, abbiamo guardato Artemis I, e siamo andati ben oltre quando abbiamo iniziato a parlarne”, ha aggiunto. “Ma la situazione sta diventando davvero concreta, ed è ora di fare sul serio e di iniziare ad entusiasmarsi”.
Tutti e quattro i membri dell’equipaggio di Artemis II entreranno in quarantena – una comune misura di sicurezza pre-volo – oggi presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, ha detto Glaze. Torneranno al KSC circa cinque giorni prima del decollo, rimanendo in quarantena presso il sito di lancio.
La prossima finestra di lancio di Artemis II va dal 6 al 9 marzo, includendo anche il 10 marzo. Se la NASA non riuscirà a rispettare queste date, dovremo aspettare ancora qualche settimana: la prossima finestra prevede le date per 1 aprile, dal 3 al 6 aprile e 30 aprile.