Un team di ricerca ha gettato nuova luce sulle origini di una misteriosa formazione rocciosa in Oman, che potrebbe rivelare nuovi dettagli sulla capacità della Terra di immagazzinare anidride carbonica (CO₂). Lo studio, condotto dal Dott. Elliot Carter della School of Life Sciences di Keele, in collaborazione con le Università di Ottawa e Manchester, ha esaminato le prove geologiche dell’Oman per comprendere meglio i processi che si verificano nelle zone di subduzione, ovvero dove una delle placche tettoniche terrestri sprofonda sotto un’altra a causa della collisione tra le placche. Questo processo è attivo oggi intorno a gran parte dell'”Anello di Fuoco” del Pacifico, ad esempio. Queste zone sono significative perché la placca che sprofonda trasporta molta CO₂ intrappolata nei sedimenti oceanici, ma gli scienziati non sono certi di cosa accada dopo lo sprofondamento. Una parte viene immagazzinata nelle profondità della Terra e una parte viene rilasciata nell’atmosfera attraverso le eruzioni vulcaniche.
Un’altra possibilità recentemente presa in considerazione è se la CO₂ non venga né trasportata nelle profondità della Terra né restituita all’atmosfera, ma venga intrappolata nelle rocce da fluidi ricchi di CO₂ che reagiscono con esse, formando minerali noti come carbonati che trattengono il carbonio per milioni di anni. Questo forma quello che è noto come un “pozzo di carbonio nascosto”, ma i processi di reazione avvengono a decine di chilometri sottoterra, il che li rende difficili da osservare e studiare.
Le ofioliti
Tuttavia, in alcune regioni del mondo, queste rocce sono state spinte in superficie, il che significa che gli scienziati possono studiarle più dettagliatamente. Queste formazioni sono chiamate ofioliti. Una delle più grandi al mondo è l’ofiolite di Semail in Oman. Si stima che una montagna composta da queste rocce abbia intrappolato naturalmente oltre 1 miliardo di tonnellate di CO₂.
Gli scienziati sono spesso discordanti sulle modalità di formazione di queste rocce: alcune teorie suggeriscono che potrebbero essersi formate in una zona di subduzione, il che potrebbe significare che potrebbero essere un esempio di pozzo di carbonio nascosto, mentre altre suggeriscono che si siano formate dopo la fine della subduzione in quella zona.
Lo studio
Per indagare su questo, il Dott. Carter e colleghi hanno analizzato alogeni, sostanze chimiche come cloro, bromo e iodio, presenti all’interno dei singoli granuli minerali e in grado di fornire un’impronta chimica dei processi che hanno portato alla loro formazione.
I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, hanno indicato che si sono verificati almeno due eventi distinti in cui la CO₂ ha reagito con le rocce, il che è indicato dalla presenza di minerali diversi con firme chimiche diverse. La maggior parte dei minerali carbonatici si è formata da fluidi che corrispondono a quelli solitamente presenti nelle zone di subduzione, in quanto ricchi di CO₂ e influenzati dai sedimenti oceanici.
Hanno anche calcolato che oltre il 90% della CO₂ presente nella placca in sprofondamento potrebbe essere stata incanalata lungo la faglia al limite della placca nel mantello superficiale e quindi intrappolata, indicando che i pozzi di carbonio nelle zone di subduzione non solo sono reali, ma potrebbero svolgere un ruolo significativo nel ciclo del carbonio terrestre, offrendo un modo per immagazzinare enormi quantità di CO₂ per milioni di anni.
Il Dott. Carter ha affermato: “con il riscaldamento del clima, l’attenzione è cresciuta su queste strane ed enigmatiche rocce e su ciò che possono rivelarci su come la Terra trasporta il carbonio e su come gli esseri umani potrebbero immagazzinarlo in futuro. Analizzare le differenze chimiche tra diversi cristalli microscopici ci ha davvero fornito la chiave per svelare la storia di queste rocce. Ora possiamo affermare che rocce come quelle dell’Oman probabilmente costituiscono una parte importante del ciclo del carbonio a lungo termine della Terra”.
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