In un nuovo studio, il Professor Shin Sugiyama dell’Università di Hokkaido e il suo team hanno confermato direttamente per la prima volta che l’acqua derivante dallo scioglimento di neve e ghiaccio, o acqua di fusione, presente sulla superficie di un ghiacciaio, può defluire verso la sua base, causando un’accelerazione dei ghiacciai antartici e il loro movimento verso l’oceano. “La calotta glaciale antartica contiene il 90% del ghiaccio glaciale mondiale. Se si sciogliesse completamente e defluisse nell’oceano, il livello del mare si innalzerebbe di circa 60 metri”, afferma Sugiyama.
Perforazione di pozzi in profondità nel ghiacciaio
Nello studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno perforato pozzi a oltre 550 metri di profondità nel ghiacciaio Langhovde, nell’Antartide orientale. Hanno quindi calato sensori di pressione e telecamere sul letto del ghiacciaio, catturando ciò che i satelliti non erano in grado di vedere. “Utilizzando un getto d’acqua calda, siamo riusciti a perforare il ghiacciaio con precisione e rapidità, misurando la pressione dell’acqua proprio alla sua base”, spiega Sugiyama.
I ricercatori hanno scoperto che l’acqua di fusione che si accumulava nei laghi e negli stagni sulla superficie del ghiacciaio defluiva attraverso delle fratture fino alla sua base. Questo avviene tramite un processo chiamato idrofratturazione, in cui il peso stesso dell’acqua di fusione superficiale, formatasi naturalmente a causa del calore, spacca il ghiaccio sottostante, creando dei canali attraverso i quali l’acqua può scorrere nel ghiacciaio. Questo drenaggio aumenta la pressione dell’acqua sotto il ghiacciaio e lo solleva parzialmente dal substrato roccioso che normalmente ne sostiene il peso. L’acqua di fusione pressurizzata lubrifica il confine tra ghiaccio e substrato roccioso, riduce l’attrito e accelera lo scivolamento del ghiacciaio verso l’oceano.
“Durante un periodo di intensa fusione superficiale, e di nuovo dopo un raro evento piovoso nel gennaio 2022, l’acqua di fusione ha aumentato la pressione dell’acqua alla base del ghiacciaio fino a sostenere il 97% del peso del ghiaccio sovrastante”, afferma il Professor Sugiyama. “Il ghiacciaio si è sollevato leggermente e, con meno attrito a trattenerlo, il suo scivolamento sul letto glaciale è accelerato del 10-20%“.
Questo processo è ben documentato nei ghiacciai di Europa, Alaska e Groenlandia, ma se si verifichi anche in Antartide è stato a lungo oggetto di dibattito e non era mai stato confermato direttamente prima d’ora. “Questa è la prima osservazione di questo tipo in Antartide“, afferma Sugiyama.
Vita sotto il ghiacciaio
I pozzi di perforazione hanno anche aperto una finestra inaspettata sulla vita sotto il ghiaccio. Le telecamere hanno ripreso un’anemone di mare e alcune spugne dal gambo delicato aggrappate a un masso in uno strato di acqua marina spesso appena 3 metri, sigillato sotto 474 metri di ghiaccio. Questo punto si trovava diverse centinaia di metri oltre il punto in cui il ghiacciaio perde il contatto con il fondale marino. “È stato davvero sorprendente avvistare creature colorate che svolgevano le loro attività in un ambiente così freddo, buio e ristretto, rivelando un ecosistema nascosto sotto il ghiaccio“, afferma Sugiyama.
Le implicazioni vanno ben oltre un singolo ghiacciaio in Antartide. “Attualmente, la calotta glaciale sta perdendo massa complessivamente perché la quantità di ghiaccio che si riversa nell’oceano supera l’accumulo di neve nell’entroterra. Il nostro studio suggerisce che la perdita di ghiaccio aumenterà con l’innalzamento dell’acqua di fusione in un clima che si riscalda, trasportando sempre più ghiaccio nell’oceano. Questo è particolarmente urgente e rilevante per le persone e le società che vivono in zone a bassa quota”, conclude Sugiyama.
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