A quasi quarant’anni dall’accordo raggiunto tra i vari Paesi per eliminare gradualmente i clorofluorocarburi (CFC), dannosi per l’ozono, gli scienziati hanno individuato una conseguenza indesiderata di questo cambiamento. Un nuovo studio suggerisce che molte delle sostanze sostitutive introdotte nell’atmosfera abbiano contribuito in modo subdolo alla formazione di grandi quantità di acido trifluoroacetico (TFA), una sostanza chimica persistente che ora viene rilevata nella pioggia, nel suolo, nell’acqua potabile e persino nei ghiacci artici più remoti. Secondo uno studio dell’Università di Lancaster, tra il 2000 e il 2022 sono state depositate sulla superficie terrestre oltre 335.000 tonnellate di TFA provenienti dall’atmosfera, a causa dei prodotti di degradazione delle sostanze chimiche utilizzate per sostituire i CFC e dei gas anestetici. Lo studio, pubblicato su Geophysical Research Letters, offre una nuova prospettiva nel dibattito sulle sostanze chimiche fluorurate, presenti nei condizionatori d’aria, nei frigoriferi e in molti altri prodotti.
Il problema dello strato di ozono
Tutto è iniziato con uno degli accordi ambientali di maggior successo mai stipulati: il Protocollo di Montreal del 1987. Dopo che gli scienziati scoprirono che i CFC contribuivano all’assottigliamento dello strato di ozono, fu avviato un piano internazionale per eliminarli. Con la progressiva eliminazione dei CFC negli anni successivi, molte industrie si sono rivolte agli idroclorofluorocarburi (HCFC) e agli idrofluorocarburi (HFC), che non danneggiano lo strato di ozono, come sostituti preferenziali.
Tuttavia, il nuovo studio indica che un gran numero di queste sostanze chimiche sostitutive può degradarsi nell’atmosfera formando acido trifluoroacetico (TFA), comunemente classificato nella più ampia famiglia dei PFAS, noti anche come “forever chemical” (“sostanze chimiche eterne”) per la loro persistenza. Queste “sostanze chimiche eterne” resistono alla degradazione e possono rimanere nell’ambiente per periodi molto lunghi.
Pubblicati su Geophysical Research Letters, i risultati riportano un aumento di oltre 3,5 volte della deposizione globale di TFA da queste fonti tra il 2000 e il 2022. “Il nostro studio dimostra che i sostituti dei CFC sono probabilmente la principale fonte atmosferica di TFA“, ha affermato l’autrice principale Lucy Hart, ricercatrice presso l’Università di Lancaster.
Caduta dal cielo
I ricercatori hanno utilizzato un sofisticato modello di trasporto atmosferico per analizzare dove viene generata la sostanza chimica. Questi modelli tracciano il movimento dei gas attraverso l’atmosfera, monitorano le reazioni chimiche e stimano dove alla fine ritornano sulla Terra attraverso la pioggia e altri processi. I loro modelli hanno rivelato che tra il 2000 e il 2022, cumulativamente, oltre 335.500 tonnellate di TFA sono state depositate in totale da queste sostanze. Si stima che la produzione annuale di TFA da sostanze chimiche sostitutive dei CFC e gas anestetici sia triplicata durante il periodo di studio.
L’importanza di questi risultati risiede nella distanza che la sostanza chimica può percorrere. I gas refrigeranti a lunga durata possono spostarsi per migliaia di chilometri prima di decomporsi e, di conseguenza, il TFA viene rilevato in regioni molto distanti da qualsiasi fonte di inquinamento industriale.
Indizi dal ghiaccio artico
Uno degli indicatori più forti che i prodotti chimici sostitutivi dei CFC a lunga durata possano essere responsabili dell’aumento del TFA si trova nell’Artico. In precedenza, alcuni studi avevano segnalato un forte aumento del TFA nelle carote di ghiaccio artiche e la nuova ricerca conclude che la maggior parte di questo aumento osservato può essere spiegata dalle emissioni di prodotti chimici sostitutivi dei CFC.
A causa della loro lunga durata nell’atmosfera, i prodotti sostitutivi dei CFC si spostano verso le aree più remote del mondo prima di degradarsi, rilasciando TFA. Gli scienziati propongono che questo modello sia la spiegazione più chiara finora fornita per l’aumento dei livelli di TFA nel ghiaccio artico, un’area con un’industria minima, poiché la degradazione non avviene localmente.
Preoccupazioni degli scienziati
Gli scienziati stanno attualmente lavorando per determinare l’impatto del TFA sull’ambiente e sulla salute umana. La sostanza chimica è già stata rilevata in fiumi, acqua potabile, acqua piovana e campioni ambientali in tutto il mondo. Sebbene le autorità di regolamentazione abbiano concluso che questi livelli non rappresentino al momento un rischio diretto per la salute, le preoccupazioni relative alla sostanza chimica rimangono elevate a causa della sua estrema persistenza e capacità di accumularsi nell’ambiente.
Il Professor Ryan Hossaini, un altro scienziato del team di ricerca, ha affermato che affrontare l’inquinamento da TFA è importante poiché la sostanza chimica è diffusa, altamente persistente e le quantità rilevate sono in aumento. La ricerca prosegue anche sui nuovi tipi di refrigeranti, noti come idrofluoroolefine (HFO), che erano stati concepiti come alternative ma che potrebbero anch’essi produrre TFA.
Sfide normative
Lo studio non ha sminuito l’importanza del Protocollo di Montreal e il ruolo che ha svolto nel contribuire al recupero dello strato di ozono. Piuttosto, la ricerca evidenzia una crescente preoccupazione per le autorità di regolamentazione e l’industria, impegnate nella ricerca di alternative più sicure. Lo studio indica la necessità di istituire sistemi di monitoraggio molto più completi, soprattutto considerando la continua evoluzione delle tecnologie di refrigerazione.
I risultati sollevano nuovi interrogativi per i responsabili politici e gli enti regolatori: le sostanze che hanno contribuito a risolvere un problema ambientale potrebbero anche aver contribuito a una diversa sfida ambientale a lungo termine.
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