Durante un’improvvisa ondata di freddo globale avvenuta circa 13.000 anni fa, la corrente oceanica del Golfo si è spostata più a nord, sconvolgendo temporaneamente gli ecosistemi oceanici del Canada orientale. Un processo che potrebbe ripetersi con il cambiamento climatico, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell’UCL. Lo studio, pubblicato su Nature Communications, ha ricostruito la storia della corrente oceanica utilizzando sedimenti marini recuperati al largo della costa orientale del Canada. Il team ha scoperto che, durante un periodo di rapidi e intensi cambiamenti climatici noto come Dryas recente, circa 12.900 anni fa, la Corrente del Golfo si è spostata di centinaia di chilometri verso nord, avvicinandosi alla costa della Nuova Scozia.
Questo spostamento verso nord era stato previsto in precedenti studi di modellizzazione, ma le carote di sedimento rappresentano la prima prova empirica di tale fenomeno durante un passato evento climatico improvviso di grande portata. La ricerca fornisce anche informazioni sulla sequenza di cambiamenti che si prevede le correnti atlantiche subiranno a causa dei cambiamenti climatici, offrendo agli scienziati un preavviso più accurato di cambiamenti significativi.
Corrente del Golfo
La Corrente del Golfo trasporta acque tropicali calde verso nord e svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del clima nell’Atlantico settentrionale. Il cambiamento avrebbe inizialmente riscaldato le acque intorno alla Nuova Scozia, probabilmente sconvolgendo gli ecosistemi marini locali. L’effetto sarebbe durato per i primi secoli del Dryas recente, fino a quando l’acqua dolce fredda proveniente dalla crescita dei ghiacci marini più a nord non avrebbe infine ricoperto la corrente più calda, isolandola dalla terraferma e dall’atmosfera.
Il Dryas recente fu un’improvvisa ondata di freddo che si verificò mentre il clima e gli oceani della Terra si stavano riscaldando in seguito alla fine dell’ultima era glaciale. Gli scienziati sono preoccupati perché i modelli climatici prevedono che l’attuale riscaldamento del clima e degli oceani potrebbe portare a punti di svolta simili nei prossimi decenni.
L’autore principale, Fangjingcheng Zhu, che ha condotto la ricerca presso l’UCL e attualmente lavora all’Università di Southampton, ha affermato: “la nostra ricerca dimostra come le diverse componenti del sistema di circolazione atlantica siano tutte interconnesse e possano subire brusche modifiche durante i cambiamenti climatici. Questa è la prima prova geologica che la Corrente del Golfo si è spostata verso nord quando le correnti profonde dell’Atlantico si sono indebolite, ed è probabile che lo faccia di nuovo in futuro“.
Il team è stato in grado di ricostruire le antiche condizioni oceaniche analizzando minuscoli gusci fossili conservati nel fango sul fondale oceanico al largo delle coste del Canada. Questi microfossili, noti come foraminiferi, registrano la temperatura e la salinità dell’acqua di mare in cui vivevano. Analizzando i segnali chimici intrappolati all’interno di questi gusci fossili, il team ha stimato la temperatura dell’oceano all’epoca in cui gli organismi erano in vita.
Cambiamenti nelle correnti oceaniche
Il Dryas recente è stato un calo improvviso e significativo delle temperature globali, durato poco più di 1.000 anni, causato dal riscaldamento della Terra dopo l’ultima era glaciale. In meno di un secolo, le temperature medie globali sono crollate bruscamente di circa 0,6°C, sebbene alcune regioni dell’emisfero settentrionale abbiano registrato cali delle temperature medie annuali fino a 10°C.
Questo brusco cambiamento è stato probabilmente causato da una variazione dell’intensità di diverse correnti oceaniche che attraversano l’Oceano Atlantico, note collettivamente come Capovolgimento Meridionale della Circolazione Atlantica (AMOC).
L’AMOC svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima terrestre. Agisce come un nastro trasportatore, convogliando il calore verso nord dai tropici e contribuendo a mantenere temperata l’Europa. La Corrente del Golfo è una componente fondamentale dell’AMOC: le acque calde del Golfo del Messico si spostano verso nord lungo la costa orientale del Nord America e poi attraverso l’Atlantico in direzione dell’Europa.
Gli scienziati sapevano già che, quando le correnti dell’AMOC cambiavano, si riduceva il trasferimento di calore verso l’estremo nord dell’Oceano Atlantico. Ciò ha comportato l’espansione del ghiaccio marino al largo del Regno Unito, causando un calo delle temperature medie annuali in tutta l’Europa continentale e in gran parte del Nord America fino a 6°C. Il team di ricerca ha scoperto che lo spostamento della Corrente del Golfo verso la costa della Nuova Scozia avrebbe inizialmente riscaldato le acque circostanti di 4-5°C, sebbene il suo effetto completo sulle temperature superficiali della regione non sia ancora chiaro. Nel tempo, il trasporto di ghiaccio marino e acqua dolce fredda proveniente da più a nord ha finito per ricoprire le calde acque della Corrente del Golfo, annullando l’effetto riscaldante dello spostamento della corrente.
La coautrice, la Dottoressa Alice Carter-Champion, che ha condotto la ricerca presso l’UCL e attualmente lavora presso la Royal Holloway, Università di Londra, ha affermato: “questo lavoro dimostra l’importanza di combinare molteplici dati marini. Ricostruendo la tempistica dei cambiamenti nella circolazione oceanica con tale dettaglio, possiamo iniziare a comprendere meglio la catena di processi che guidano i bruschi cambiamenti climatici”.
Cambiamenti climatici futuri
Gli scienziati sono preoccupati dalla possibilità che il pianeta possa subire un cambiamento brusco simile nell’AMOC. I modelli climatici prevedono che le acque del Nord Atlantico, riscaldandosi, diventeranno meno dense e meno capaci di affondare e circolare, riducendo l’intensità dell’AMOC. Senza questo meccanismo di trasporto, una minore quantità di calore oceanico proveniente dai tropici raggiungerà l’Europa nordoccidentale, raffreddandone il clima. Gli scienziati ritengono che, se l’AMOC si indebolisse in futuro, la Corrente del Golfo si sposterebbe nuovamente verso nord, con un effetto altrettanto dirompente sul clima e sugli ecosistemi della regione.
Il Professor David Thornalley (UCL Geography), autore senior dello studio, ha affermato: “questo studio migliora la nostra comprensione di come le diverse componenti del sistema di circolazione del Nord Atlantico interagiscono durante un cambiamento climatico improvviso. È probabile che le correnti oceaniche subiscano ulteriori perturbazioni in futuro e, con un quadro più dettagliato di ciò che è accaduto in passato, possiamo prevedere quali cambiamenti aspettarci”.
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