Svelato il cratere da impatto più antico della Terra: ha 3 miliardi di anni

Risale a 3 miliardi di anni fa il più antico impatto di un asteroide sulla Terra: le tracce sono ancora presenti nella regione di Pilbara, nell’Australia Occidentale. A darne la conferma, dopo lungo dibattito, è lo studio guidato da Chris Kirkland, dell’Università Curtin in Australia, pubblicato sulla rivista Geology. Trovare le tracce di impatti di comete o asteroidi avvenuti miliardi di anni fa è una sfida quasi impossibile perché i movimenti geologici e gli agenti atmosferici, in particolare la pioggia, trasformano continuamente il paesaggio ed eliminano praticamente ogni traccia del passato più antico.

Eppure, già da anni, alcuni geologici consideravano le formazioni rocciose del North Pole Dome nella regione di Pilbara le possibili tracce di un antichissimo impatto avvenuto miliardi di anni fa, nel periodo Archeano. La data di tale impatto rimaneva finora molto incerta, ma ora i ricercatori hanno sfruttato due differenti metodi per provare a giungere a una conclusione certa.

Lo studio

La prova principale proviene dallo zircone, un minerale straordinariamente resistente, in grado di conservare le tracce geologiche per miliardi di anni. Alcuni zirconi a North Pole Dome presentano insolite forme con ramificazioni di vario tipo che sembrano essere dovute all’intenso calore di un fenomeno molto violento, con pressioni molto intense. Anomalia che si inserisce in uno strato geologico risalente a 3 miliardi di anni fa. A dare la stessa datazione sono anche alcuni frammenti di apatite trovata nella stessa area, questa volta un minerale che si forma con punte di calore molto intense.

“La concordanza tra due diversi sistemi minerali ci dà la certezza di osservare la firma di un singolo evento di grande portata: l’impatto di un meteorite“, ha affermato Kirkland. “La nuova datazione colloca la struttura come il cratere da impatto più antico conosciuto sulla Terra e l’unico esempio riconosciuto risalente all’eone Archeano, un periodo in cui si stavano formando i primi continenti del pianeta“.