Quando si parla di meteo, una delle espressioni più abusate è ‘temperatura percepita‘. Potrebbe sembrare un dato preciso, ma in realtà rischia di essere fuorviante se presentato senza spiegazioni. La ragione è semplice: non esiste una temperatura ‘percepita’ valida allo stesso modo per tutti, perché il disagio termico dipende da fattori diversi, dalla presenza di umidità al vento, fino alle condizioni fisiche della persona.
Lo spunto arriva da un commento molto interessante di una nostra lettrice medico, che ricorda un aspetto fondamentale: il nostro corpo non si limita a misurare la temperatura esterna, ma la interpreta attraverso il proprio stato fisiologico. “Quando iniziano i prodromi della febbre – afferma la Dottoressa – chiunque sotto l’azione delle molecole in grado di stimolare la febbre, prostaglandine, prostacicline e TNF_alfa, inizia un insieme di azioni muscolo-scheletriche che determinano la percezione di un freddo immotivato, perché viene avvertito soltanto dalla persona che non sta bene, non da chi le sta intorno. Magari in casa ci sono 30 gradi ma per il febbricitante è come ce ne fossero 10 e, fino a quando non si raggiunge il livello di equilibrio fra i fattori mediatori chimici ed il centro della febbre ipotalamico, avvertiranno questa sensazione, dopo di che magari anche con 39 di temperatura non avranno più quell’incoercibile necessità di coprirsi. Questo è un esempio della percezione termica del nostro corpo il quella condizione, che in base alle proprie condizioni di salute può avvertire o meno un beneficio o un disturbo, ma che non riguarda tutti ovviamente. Parlare di temperature percepite – conclude la Dottoressa – è come parlare dell’acqua calda nella vasca da bagno che magari fino a quando il corpo non si acclimata, appare molto calda, ma che poi dopo qualche minuto non suscita più alcuna reazione“.
In meteorologia, però, questo principio non può trasformarsi in un numero assoluto da dare in pasto al pubblico come se fosse una temperatura ufficiale. Quando un bollettino parla di ‘40 gradi percepiti‘, spesso sta in realtà usando un indice di calore o di disagio, cioè una formula che combina temperatura, umidità e talvolta vento per stimare lo stress termico sul corpo. Il problema nasce quando quel valore viene comunicato senza spiegare quale indice sia stato usato, come se fosse una misura oggettiva dell’aria. In quel caso, più che informazione, si produce confusione.
Il paragone della ‘nostra’ Dottoressa con l’acqua calda nella vasca è molto efficace. All’inizio l’acqua può sembrare bollente, poi il corpo si adatta e la sensazione cambia: non perché l’acqua abbia modificato la propria temperatura, ma perché è cambiato il modo in cui noi la stiamo percependo. In meteorologia accade qualcosa di simile, perché il disagio termico può aumentare molto con l’umidità o con l’assenza di ventilazione, ma questo non significa che il termometro stia davvero segnando una temperatura diversa.
Per questo motivo, in un qualsiasi articolo divulgativo, è meglio dire che il caldo sarà afoso, pesante o fastidioso, oppure spiegare che l’indice di calore segnala un disagio elevato. È una formulazione più corretta e più utile, perché descrive l’effetto reale sull’organismo senza trasformare una sensazione in una ‘finta’ temperatura fisica. In sintesi, la temperatura percepita esiste come esperienza umana, ma non come valore meteorologico universale. Se vogliamo fare informazione seria, dobbiamo distinguere tra la temperatura misurata e il disagio termico, che dipende dal contesto e dalla persona.