Il fenomeno climatico El Niño, che si sta intensificando nell’Oceano Pacifico, è destinato a diventare il più intenso degli ultimi 150 anni, hanno dichiarato i ricercatori durante una conferenza stampa giovedì 23 luglio. Se le previsioni catastrofiche presentate si riveleranno corrette, l’ondata di calore che El Niño scatenerà dall’oceano, combinata con il riscaldamento dovuto ai cambiamenti climatici, renderà probabilmente il prossimo anno il più caldo mai registrato, innescando eventi meteorologici estremi in molte parti del mondo. Secondo le proiezioni di una serie di modelli climatici, il picco di questo El Niño supererà il precedente record con un margine “davvero sbalorditivo“, afferma Zeke Hausfather, climatologo di Berkeley Earth, un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro in California che ha ospitato la conferenza stampa. Non è da escludere che l’evento, combinandosi con i cambiamenti climatici, possa innalzare le temperature medie globali nel 2027 fino a 1,7°C al di sopra della media preindustriale, ha affermato durante il briefing.
Il fatto che si stia verificando un El Niño in questo momento non sorprende. La El Niño-Southern Oscillation (ENSO) è una fluttuazione naturale della temperatura superficiale del mare e dei venti nell’Oceano Pacifico tropicale. Storicamente, ha oscillato tra El Niño caldi e La Niña fredde ogni due-sette anni. L’ultimo El Niño si è verificato nel 2023-2024 e, dopo che i meteorologi avevano avvertito dell’imminente arrivo di un evento di grande portata, quello di quest’anno si è manifestato a giugno.
Tuttavia, le ultime previsioni suggeriscono che questo El Niño potrebbe diventare ancora più intenso del previsto. Secondo Justin Mankin, ricercatore climatico al Dartmouth College di Hanover, nel New Hampshire, la situazione è molto simile a quella che gli scienziati avevano previsto sarebbe stata amplificata dai cambiamenti climatici entro la fine di questo secolo.
Previsioni estreme
Le temperature superficiali elevate del Pacifico e i pattern di vento caratteristici di El Niño si sono intensificati rapidamente a partire da giugno. Nel suo ultimo bollettino, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) statunitense ha stimato una probabilità del 40% che si sviluppi un evento “molto intenso” entro la fine dell’anno, con quasi certezza che le condizioni di El Niño persisteranno almeno fino ad aprile 2027. “Al momento, stiamo osservando tutti gli indicatori di un accoppiamento atmosfera-oceano molto intenso nell’Oceano Pacifico equatoriale, il che ci dà maggiore fiducia nel fatto che alla fine assisteremo a un El Niño ‘molto intenso’ che si classificherebbe tra i più forti nella nostra storia“, afferma Michelle L’Heureux, meteorologa della NOAA e responsabile del team di previsione ENSO dell’agenzia a College Park, nel Maryland.
Tuttavia, la previsione della NOAA potrebbe essere prudente. In un post della scorsa settimana e durante il briefing del 23 giugno, Hausfather ha confrontato le proiezioni di 14 modelli climatici per questo El Niño, dimostrando che la stima mediana per la temperatura massima della superficie del mare nel Pacifico è di circa 0,8°C superiore al precedente record stabilito nel 2015-16. “Non è affatto scontato, ma la probabilità è aumentata di mese in mese“, ha affermato. Oltre al fatto che l’evento El Niño porterà le temperature medie globali a livelli record nel 2027, Hausfather afferma che ci sono buone probabilità che nei prossimi mesi le temperature aumenteranno a tal punto da rendere anche il 2026 un anno record per il caldo.
Conseguenze per l’economia
Il pattern di ondate di calore, siccità, inondazioni e incendi boschivi associati a El Niño avrà anche conseguenze per l’economia. Mankin e i suoi colleghi hanno stimato che i cambiamenti climatici attribuiti a un forte El Niño nel 1997-98 abbiano ridotto la crescita economica globale di 5.700 miliardi di dollari negli anni successivi. Se le previsioni si rivelassero anche solo approssimativamente corrette, l’attuale El Niño potrebbe causare “perdite economiche per 10.000 miliardi di dollari entro il 2032″, afferma Mankin. Oltre agli impatti sulla società umana, questo El Niño rischia di mettere sotto pressione gli ecosistemi e gli oceani, determinando una diminuzione della quantità netta di carbonio che assorbono dall’atmosfera. L’aumento delle temperature oceaniche è inoltre una cattiva notizia per le barriere coralline sbiancate dal calore.
Fa parte di un pattern?
È probabile che questo El Niño non sarà il più intenso mai verificatosi sulla Terra, se si guarda indietro nel tempo nella storia climatica, afferma Kaustubh Thirumalai, paleoclimatologo che studia la variabilità ENSO presso l’Università dell’Arizona a Tucson. Le prove ricavate dai coralli indicano un evento molto intenso che potrebbe essersi verificato nel XVII secolo, ad esempio. Ma è difficile saperlo con certezza, dato che eventi transitori come El Niño sono difficili da identificare con precisione nel lontano passato.
Secondo Thirumalai, il vero significato dell’El Niño di quest’anno – a soli due anni di distanza dal precedente – risiede nella possibilità che esso indichi un cambiamento sistematico nel ciclo ENSO, con El Niño influenzato dai cambiamenti climatici. In altre parole: gli scienziati sanno che El Niño amplifica gli effetti del riscaldamento globale, ma la relazione è bidirezionale? “Ad essere sinceri, direi che non lo sappiamo ancora”, afferma.
Molti modelli climatici prevedono che il riscaldamento globale porterà probabilmente l’ENSO a un nuovo stato medio entro la fine di questo secolo, con El Niño di intensità crescente e maggiore frequenza. Tuttavia, i ricercatori continuano a dibattere se questo pattern abbia già iniziato a manifestarsi nei dati climatici. “Ci troviamo in una fase transitoria”, afferma Thirumalai, paragonando il cambiamento in atto in questo secolo alla profonda transizione iniziata circa 20.000 anni fa da un periodo glaciale a un mondo più caldo.
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