Come ha fatto un granchio di grandi dimensioni a finire intrappolato all’interno di una bottiglia di plastica con un’apertura più piccola del suo corpo? I ricercatori dell’Università di Hiroshima hanno indagato su questo insolito mistero marino, rivelando un impatto poco conosciuto dell’inquinamento da plastica marina sui crostacei. L’inquinamento da plastica marina è una componente importante e ben nota dell’inquinamento negli oceani. Esempi degli impatti dell’inquinamento da plastica sulla vita marina sono tra le dimostrazioni più efficaci dei gravi effetti negativi che questo ha sugli animali marini. Immagini di foche e uccelli marini impigliati nelle reti da pesca e di tartarughe marine che ingeriscono sacchetti di plastica vengono spesso utilizzate a questo scopo.
I ricercatori dell’Università di Hiroshima hanno ora scoperto un granchio intrappolato in una bottiglia di vino Shaoxing in polietilene ad alta densità (HDPE) che galleggiava sulla superficie del mare al largo di Okinawa, in Giappone. Le indagini su come il granchio sia rimasto intrappolato e come sia riuscito a sopravvivere evidenziano che i pericoli dell’inquinamento da plastica si estendono anche agli animali marini più piccoli. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Ecosphere.
Una bottiglia si è trasformata in una trappola
“Durante un’indagine sui pesci giovani nelle acque al largo, ci siamo imbattuti in una bottiglia di plastica galleggiante a circa 500 metri dall’isola di Sesoko, a Okinawa, in Giappone, con numerosi pesci giovani al suo interno”, affermano gli autori dello studio Hajime Sato e Yoichi Sakai.
Sato, primo autore e corrispondente dello studio, all’epoca era un dottorando sotto la supervisione di Sakai (ora è ricercatore post-dottorato presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa (OIST) a Okinawa). Sakai è professore presso la Facoltà di Scienze Integrate per la Vita dell’Università di Hiroshima. “[Con nostra grande sorpresa], un grosso granchio vivo, Portunus sanguinolentus, era intrappolato all’interno della bottiglia. Il granchio era chiaramente più grande dell’apertura della bottiglia!”.
La bottiglia è stata raccolta il 15 luglio 2022. Presentava delle marcature che ne indicavano la data di fabbricazione: 17 novembre 2021. La bottiglia era aperta, consentendo all’acqua di mare di entrare e uscire liberamente. L’imboccatura della bottiglia aveva un diametro di 24mm, mentre il granchio al suo interno misurava 40,31mm di lunghezza, 88,23mm di larghezza e pesava 42,06g. Chiaramente, il granchio non poteva essere entrato nella bottiglia con le sue dimensioni attuali, quindi i ricercatori hanno indagato su come fosse finito al suo interno e per quanto tempo vi fosse rimasto intrappolato.
Cresciuto all’interno della bottiglia
I ricercatori hanno affermato che lo studio ha cercato di svelare i misteri che circondano la sopravvivenza e la crescita del granchio attraverso diverse analisi biologiche. L’analisi del DNA del contenuto dello stomaco ha rivelato che il granchio aveva consumato pesci giovani associati alla bottiglia, tra cui il pesce balestra Canthidermis maculata e il pesce sergente Abudefduf vaigiensis, oltre ad alghe che probabilmente erano cresciute all’interno della bottiglia. Lo studio ha anche stimato la durata della deriva della bottiglia in base al tasso di crescita del cirripede Lepas anserifera attaccato alla sua superficie.
Combinando queste prove, i ricercatori hanno concluso che il granchio era entrato nella bottiglia da giovane, aveva continuato a nutrirsi di pesciolini e alghe al suo interno per circa due mesi, e infine era cresciuto troppo per poter uscire.
“Questo granchio ci ricorda Salamandra, un famoso racconto dello scrittore giapponese Masuji Ibuse“, hanno affermato gli autori. Salamandra narra la disperazione di una salamandra che, dopo aver trascorso più di due anni a nutrirsi ininterrottamente nella sua tana, non riesce più a uscirne a causa della sua crescita.
“Le bottiglie di plastica abbandonate dagli esseri umani possono intrappolare i granchi e impedirne la fuga. Casi simili sono già stati segnalati nelle acque intorno al Giappone, il che suggerisce che non si tratti di un incidente isolato. Attraverso questo esempio eclatante, vorremmo che i lettori comprendessero che gli oggetti che ci rendono la vita più comoda possono talvolta avere effetti inaspettati sui piccoli animali marini, e che apprezzassero al contempo la straordinaria vitalità del granchio nuotatore”, concludono gli autori.
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