Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per prevedere l’intensità del prossimo ciclo di attività solare fino a sette anni prima che raggiunga il suo picco. Il nuovo metodo utilizza il numero di macchie solari in un punto di “spegnimento” recentemente identificato nel ciclo solare, quando le condizioni meteorologiche spaziali più estreme del Sole cessano improvvisamente. Utilizzando questo approccio, i ricercatori hanno formulato una prima previsione sull’intensità del Ciclo Solare 26. Una previsione preliminare mostra un Ciclo 26 moderato con un numero di macchie solari intorno a 100-120, simile o inferiore all’attuale Ciclo 25. Tuttavia, previsioni precise non saranno possibili prima di altri due anni, e un ciclo più debole o più forte è ancora teoricamente possibile. La ricerca viene presentata questa settimana al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society a Birmingham.
Una fine improvvisa per gli estremi
Sandra Chapman, professoressa di fisica e direttrice del Centro per la Fusione, lo Spazio e l’Astrofisica presso l’Università di Warwick, ha affermato: “il Sole non si addormenta dolcemente per poi risvegliarsi dolcemente. Abbiamo invece scoperto che le condizioni meteorologiche spaziali più estreme si interrompono in modo piuttosto brusco in un punto specifico di ogni ciclo solare. Identificando quel punto, abbiamo trovato un nuovo modo per prevedere quanto sarà attivo il prossimo ciclo solare“. Chapman prevede di perfezionare la previsione tra circa due anni, una volta che il Ciclo Solare 25 raggiungerà il punto di “spegnimento” appena identificato e la previsione potrà essere basata su osservazioni anziché su proiezioni.
I cicli solari
Il Sole segue un ciclo di circa 11 anni durante il quale il suo campo magnetico inverte la polarità e il numero di macchie solari aumenta e diminuisce. Le macchie solari sono regioni di intensa attività magnetica che possono produrre potenti brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale, creando fenomeni meteorologici spaziali che possono influenzare satelliti, comunicazioni, sistemi di navigazione e reti elettriche sulla Terra. Sebbene gli astronomi monitorino le macchie solari da secoli, non esistono due cicli solari esattamente uguali. Variano sia in durata che in intensità, il che rende difficile prevedere quanto sarà attivo il prossimo ciclo.
Dall’orologio solare alla previsione
Il nuovo metodo di previsione si basa sull'”orologio solare” precedentemente sviluppato da Chapman, che mappa i cicli irregolari del Sole su un orologio standard. Questo ha rivelato che le condizioni meteorologiche spaziali più estreme non si attenuano gradualmente, ma si spengono in un punto preciso di ogni ciclo solare. Il team di Chapman ha scoperto che il numero di macchie solari presenti in questo punto di spegnimento è strettamente correlato al picco del numero di macchie solari nel ciclo solare successivo. Questo fornisce un nuovo metodo di previsione in grado di prevedere l’intensità del prossimo ciclo solare circa sei o sette anni prima che raggiunga il suo massimo, offrendo un anticipo maggiore rispetto ai metodi attuali, che si basano sull’attesa del minimo solare.
Il nuovo metodo identifica anche una fase specifica del ciclo solare in cui il campo magnetico che alimenta il ciclo successivo dovrebbe stabilizzarsi. Il team di ricerca spera che questo contribuirà a migliorare la comprensione della dinamo solare, il processo che genera il campo magnetico del Sole.
Chapman ha affermato: “siamo a circa due anni dal punto di spegnimento dell’attuale Ciclo Solare 25. Al momento, dobbiamo stimare dove si troverà questo punto, ma una volta raggiunto potremo utilizzare solo le osservazioni per fare una previsione molto più precisa per il Ciclo Solare 26. Questo ci darà comunque circa sette anni di preavviso sull’intensità che il ciclo probabilmente avrà“.
Il Ciclo 25 ha offerto un primo test
Il metodo ha previsto con successo che il Ciclo Solare 25 sarebbe stato più intenso di quanto suggerito da molte previsioni precedenti, con conseguenti spettacolari aurore boreali negli ultimi anni. Nel 2024, il Regno Unito ha sperimentato diverse tempeste solari storiche, in concomitanza con il raggiungimento del “massimo solare” del Ciclo 25, in particolare una serie di eventi geomagnetici estremi dal 10 al 13 maggio. Innescati da un gruppo di enormi macchie solari in prossimità del massimo solare, questi eventi hanno prodotto le tempeste geomagnetiche più potenti che abbiano colpito la Terra in oltre due decenni. Hanno provocato diffuse e vivide aurore boreali in tutto il Regno Unito, con l’aurora boreale visibile fino al Devon e alla Cornovaglia, e molto più a sud in Europa.