La NASA ha annunciato la selezione di tre aziende che effettueranno l’atterraggio di quattro nuove missioni sulla Luna entro la fine del 2028, nell’ambito del Programma Moon Base. Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines trasporteranno sulla superficie lunare i carichi scientifici della NASA, mentre l’agenzia costruisce il primo avamposto su un altro mondo celeste. “Questi nuovi contratti assegnati ai nostri partner commerciali, per un totale di quasi 600 milioni di dollari, per far atterrare sulla Luna un maggior numero di missioni con carichi scientifici, dimostrano il nostro impegno ad accelerare i nostri sforzi per costruire una presenza a lungo termine sulla superficie lunare e ci offrono maggiori opportunità per sviluppare le competenze necessarie per prosperare lì”, ha dichiarato Lori Glaze, amministratrice associata per la Direzione delle Missioni di Volo Spaziale Umano presso la sede centrale della NASA a Washington.
Ad Astrobotic sono stati assegnati complessivamente 297,9 milioni di dollari per due consegne, così come a Firefly Aerospace 144,2 milioni di dollari e Intuitive Machines 148,3 milioni di dollari per una consegna ciascuna, nell’ambito dell’iniziativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) dell’agenzia, un pilastro fondamentale di Moon Base. Ciascuna azienda utilizzerà versioni aggiornate di lander già impiegati in volo, per consentire alla NASA di accelerare la cadenza delle missioni. “Stiamo costruendo un banco di prova per le operazioni della Base Lunare“, ha dichiarato Ryan Stephan, direttore ad interim dei lander cargo di Moon Base della NASA. “Accelerare la cadenza degli ordini per le missioni lunari e le opportunità di lancio ci permette di procedere rapidamente per apprendere, iterare e migliorare”.
Nuove opportunità per l’industria americana
Con 17 consegne sulla superficie lunare effettuate da diversi fornitori, la NASA ha anche annunciato nuove opportunità per l’industria americana di contribuire alla Base Lunare. L’agenzia sta valutando la possibilità di inviare sulla Luna PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), una versione ibrida di sviluppo ingegneristico dei rover Perseverance e Curiosity inviati su Marte. Gli esperti dell’agenzia definiranno le potenziali opportunità per PROMISE di caratterizzare la superficie e il sottosuolo lunare e di individuare risorse.
Inoltre, la NASA prevede di richiedere nei prossimi mesi proposte per lanci lunari destinati a dimostrare tecnologie di alimentazione e avionica, a fornire un ulteriore programma scientifico e a realizzare un sistema di imaging ottico per il Polo Sud. La NASA pubblicherà anche un bando pubblico per dimostrazioni tecnologiche di basi lunari e cercherà di creare una costellazione di ripetitori per le comunicazioni e la navigazione lunare, al fine di migliorare la comunicazione tra le basi lunari e la Terra.
Le aziende vincitrici, i cui contratti saranno annunciati il 30 giugno, svolgeranno un ruolo cruciale nella creazione dell’infrastruttura per le operazioni sulla superficie lunare. Le aziende saranno responsabili dell’avvio e dell’esecuzione delle procedure di appalto, della valutazione di un precedente lander lunare simile e dell’integrazione delle lezioni apprese per migliorare l’affidabilità complessiva della missione.
Gli strumenti scientifici
Ogni missione trasporterà tre strumenti scientifici della NASA sulla superficie lunare:
- Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies (SCALPSS): un sistema composto da quattro telecamere che utilizza una tecnica chiamata fotogrammetria stereoscopica per produrre una visione 3D dell’impatto del pennacchio di scarico di un motore sulla polvere lunare durante la discesa del lander sulla superficie lunare. Raccogliendo dati da motori di diverse dimensioni, propellenti e posizioni di atterraggio, queste immagini stereo ad alta risoluzione contribuiranno alla creazione di modelli per prevedere l’erosione della polvere lunare e le caratteristiche del materiale espulso, svolgendo un ruolo fondamentale man mano che veicoli spaziali e componenti più grandi e pesanti vengono portati sulla Luna in prossimità l’uno dell’altro.
- Laser Retroreflector Array (LRA): riflette i raggi laser trasmessi dagli orbiter lunari o dai veicoli spaziali in fase di atterraggio per aiutarli a determinare la loro posizione orbitale o a navigare verso la superficie. Un piccolo dispositivo delle dimensioni di un biscotto, composto da otto prismi di quarzo a spigolo vivo incastonati in una struttura di alluminio a forma di cupola, il retroriflettore laser è passivo e non richiede alimentazione né manutenzione. Questi array sono stati utilizzati su precedenti lander CLPS e su lander lunari internazionali e continueranno a essere impiegati per costruire una rete di marcatori di posizione permanenti sulla Luna per le future esplorazioni.
- Linear Energy Transfer Spectrometer (LETS): aiuta a comprendere meglio l’ambiente di radiazione da diverse traiettorie di transito lunare e in diverse posizioni sulla superficie lunare. Derivato da hardware preesistente, questo monitor di radiazioni utilizza un minuscolo e avanzato rivelatore al silicio per misurare l’energia trasportata dalle radiazioni spaziali in arrivo. Fornirà informazioni sull’intensità e la tipologia delle radiazioni che colpiscono la superficie lunare e fornirà i dati dettagliati sulle radiazioni di cui la NASA ha bisogno per progettare missioni più sicure, proteggere gli astronauti e pianificare esplorazioni di lunga durata.
L’agenzia sta inoltre valutando la possibilità di utilizzare questi lander per trasportare ulteriori carichi utili sulla Luna. “Utilizzando gli stessi strumenti scientifici su più moduli di atterraggio, comprenderemo meglio i potenziali pericoli durante l’atterraggio e costruiremo una rete globale di dati ambientali e marcatori di posizione sulla Luna”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione, Direzione delle missioni scientifiche, presso il quartier generale della NASA. “È come avere stazioni meteorologiche in diverse località sulla Terra. Questi tre strumenti sono stati testati in volo e i loro dati sono fondamentali per supportare l’esplorazione umana sicura della superficie lunare”.
Blue Origin
L’annuncio della NASA arriva dopo le recenti battute d’arresto del programma lunare, tra cui l’esplosione del razzo New Glenn di Blue Origin, che ha causato ritardi nelle tempistiche di lancio. Secondo la NASA, esistono comunque opzioni alternative per l’invio del modulo di atterraggio sviluppato da Blue Origin. “Stiamo lavorando a stretto contatto con Blue Origin per valutare i tempi di recupero e stiamo esaminando altre soluzioni qualora non venissero rispettate le nostre scadenze”, ha dichiarato Carlos Garcia Galan, responsabile del programma per la base lunare.
La Base lunare
La NASA sta portando avanti lo sviluppo di Moon Base, un’iniziativa a lungo termine per l’esplorazione e le infrastrutture lunari, progettata per consentire una presenza umana stabile e un’espansione delle attività scientifiche e commerciali sulla superficie lunare. Nell’ambito dell’Età dell’Oro dell’innovazione e dell’esplorazione, la NASA invierà astronauti in missioni sempre più impegnative per esplorare una porzione maggiore della Luna, al fine di ottenere scoperte scientifiche, benefici economici e consolidare le basi per le prime missioni con equipaggio su Marte.
A marzo, l’agenzia ha rivisto la propria strategia, concentrandosi sulla creazione di una base operativa sulla superficie anziché sulla stazione orbitale Gateway. Per il progetto sono stati stanziati 20 miliardi di dollari. La base sorgerà vicino al Polo Sud lunare, area considerata strategica per la presenza di ghiaccio nel suolo, con una possibile data di avvio dei lavori nel 2029. Il piano, concepito anche in chiave competitiva rispetto alla Cina, resta in parte indefinito, ma la NASA ha iniziato a delineare una visione che comprende lander, rover, droni esplorativi, infrastrutture energetiche e habitat pressurizzati.
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