Un veicolo spaziale a tre bracci è decollato oggi per salvare un telescopio della NASA che rischia di precipitare sulla Terra. Northrop Grumman ha lanciato il veicolo spaziale Link di Katalyst Space Technologies dalle Isole Marshall, nell’Oceano Pacifico. Il razzo Pegasus è decollato dalla fusoliera di un aereo modificato, mettendo Link in rotta per raggiungere e catturare l’Osservatorio Swift della NASA in circa un mese. Il maltempo e problemi tecnici avevano causato una serie di ritardi nel lancio all’ultimo minuto nei giorni scorsi. Lanciato nel 2004, Swift sta precipitando più velocemente che mai a causa delle recenti tempeste solari. La NASA sta pagando 30 milioni di dollari a Katalyst per catturare il telescopio e aumentarne l’orbita in modo che possa continuare a monitorare alcune delle più grandi esplosioni dell’Universo, come i lampi di raggi gamma e le stelle che esplodono.
La missione di recupero
Il telescopio Swift, del peso di 1,6 tonnellate, orbita attualmente a 360 chilometri sopra la Terra. Katalyst mira ad aumentare l’altitudine del telescopio di 240 chilometri, riportandolo al punto di partenza. I propulsori di Link si accenderanno per dare una spinta graduale a Swift, evitando così forti scossoni. Se tutto andrà bene, Swift potrebbe tornare a scandagliare il cosmo entro settembre. Le osservazioni sono attualmente sospese per preservare l’orbita del telescopio il più a lungo possibile.
Katalyst ha organizzato la missione in soli nove mesi. La NASA ha insistito per un’operazione rapida perché il telescopio si troverebbe troppo in basso per poter essere recuperato entro l’autunno. Senza una spinta, si prevede che precipiterà e si schianterà a ottobre. “Questa è una missione ad alto rischio e ad alto rendimento”, ha dichiarato Ghonhee Lee, CEO di Katalyst Space, prima del decollo. “Il pericolo maggiore era sempre quello di non lanciare nulla e lasciare che Swift si disintegrasse nell’atmosfera. Quindi abbiamo sempre cercato di evitare questo rischio, e il nostro team ci è riuscito”.
Hubble prossimo candidato?
Il telescopio spaziale Hubble della NASA potrebbe essere candidato a un’operazione di recupero simile tra qualche anno. Anche la sua altitudine sta diminuendo a causa dell’aumento della resistenza atmosferica provocata dalle eruzioni solari.
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