L’ispettore generale della NASA ha pubblicato un rapporto di audit sul programma Commercial Crew dell’agenzia, e sembra sempre più probabile che la capsula per equipaggi Starliner della Boeing non sarà certificata per i voli operativi verso la Stazione Spaziale Internazionale prima del prossimo anno. Ciò significa solo tre anni prima della data ufficiale di ritiro della ISS, prevista per il 2030, anche se i legislatori del Congresso stanno cercando di ottenere una proroga fino al 2032. Inoltre, dichiarare la capsula per equipaggi della Boeing pronta per i voli di rotazione dell’equipaggio regolari il prossimo anno significherebbe ritardare la Starliner di dieci anni rispetto all’obiettivo originale del 2017.
L’ispettore generale ha formulato sei raccomandazioni. I funzionari della NASA le hanno accolte tutte. Le raccomandazioni includono lo sviluppo di un programma per il prossimo volo di Starliner e per le future missioni con equipaggio, nonché la garanzia che tale programma venga aggiornato in modo da includere un tempo sufficiente per garantire che tutti i problemi riscontrati durante il primo volo di prova di Starliner con astronauti nel 2024 siano “risolti e documentati“.
Ci vorrà del tempo
In un’appendice al rapporto, i funzionari della NASA hanno scritto di prevedere di completare questi compiti entro il 31 dicembre. Il programma per il lancio della prossima missione di Starliner, ora un volo cargo denominato Starliner-1, non è stato reso noto. Il programma ufficiale della NASA per le missioni in visita alla ISS indica che la data di lancio di Starliner-1 è “in fase di revisione“. Tuttavia, le probabilità di lanciare Starliner-1 prima del 2027 sembrano diminuire se la NASA prevede che ci vorrà fino alla fine dell’anno per risolvere tutti i problemi tecnici del veicolo spaziale e stabilire un programma.
I problemi di Starliner
Tra i problemi tecnici riscontrati da Starliner in passato, durante il Crew Flight Test del 2024, la capsula trasportò gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale per una permanenza prevista di otto giorni, secondo quanto riportato dai responsabili del progetto. Alla fine, la capsula rimase nello spazio per nove mesi, dopo che la NASA stabilì che non era sufficientemente affidabile per riportare l’equipaggio sulla Terra. Wilmore e Williams fecero ritorno a casa a bordo di una capsula Crew Dragon di SpaceX.
Le indagini sulla maggior parte delle anomalie e delle osservazioni sono state concluse, secondo quanto dichiarato dal Comitato consultivo per la sicurezza aerospaziale della NASA il 22 giugno. Tuttavia, i problemi più gravi – le perdite di elio e il surriscaldamento dei propulsori di controllo della Starliner – rimangono oggetto di indagine, ha affermato Kent Rominger, ex comandante dello Space Shuttle e membro del comitato indipendente per la sicurezza della NASA. “Le anomalie del paracadute rappresentano ancora un rischio che richiede un monitoraggio continuo”, ha riferito l’ispettore generale. “Questi problemi tecnici irrisolti sono stati causati dall’eccessiva fiducia della NASA e di Boeing nell’utilizzo da parte di Boeing di sistemi preesistenti, da una tempistica irrealizzabile e da dati limitati sulle simulazioni di volo“, ha dichiarato l’ispettore generale.
La corsa tra Boeing e SpaceX
Nel 2014, la NASA ha assegnato a Boeing e SpaceX i contratti per lo sviluppo dei veicoli Starliner e Crew Dragon per il trasporto degli astronauti da e verso la ISS. All’epoca, l’agenzia spaziale statunitense si affidava esclusivamente al veicolo russo Soyuz per il trasporto degli equipaggi, dopo il ritiro della flotta Space Shuttle della NASA nel 2011. Boeing e SpaceX avevano dichiarato di prevedere l’inizio dei voli con equipaggio verso la stazione per spedizioni di sei mesi a partire dal 2017. Dopo alcuni ritardi, la NASA ha certificato la Crew Dragon di SpaceX per le missioni di rotazione dell’equipaggio nel 2020.
Nel frattempo, la Starliner di Boeing ha subito ripetuti ritardi. Un volo di prova senza equipaggio nel dicembre 2019 non è riuscito a raggiungere la stazione spaziale, ha interrotto la missione ed è rientrato anticipatamente. Un secondo volo di prova, effettuato nel maggio 2022, raggiunse i suoi obiettivi principali, aprendo la strada al Crew Flight Test (CFT) del 2024, a sua volta posticipato di un anno per consentire a Boeing di riprogettare parte del sistema di paracadute della navicella e risolvere un problema di infiammabilità all’interno della cabina dell’equipaggio di Starliner.
Quando divenne chiaro che Starliner avrebbe subito ulteriori ritardi dopo il Crew Flight Test (CFT), i funzionari della NASA revocarono a Boeing due delle sei missioni di rotazione dell’equipaggio garantite dal contratto originale del 2014, riducendo il valore del contratto di Boeing di circa 500 milioni di dollari. Uno dei quattro voli rimanenti originariamente previsti per il trasporto dell’equipaggio è ora una missione di solo carico.
La NASA ha assegnato a SpaceX ulteriori missioni con la sua navicella Crew Dragon per mantenere la Stazione Spaziale a pieno organico mentre Starliner incontrava difficoltà. L’ispettore generale ha affermato che l’agenzia dovrà acquistare ulteriori voli SpaceX per coprire le esigenze di trasporto dell’equipaggio della ISS fino al 2030.
Le difficoltà per certificare Starliner per il trasporto di equipaggi umani
L’amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha formalmente classificato il volo con equipaggio della navicella Starliner previsto per il 2024 come un incidente di “Tipo A” a febbraio, riconoscendo che il volo di prova è stato un grave fallimento. Due alti funzionari della NASA responsabili dei voli spaziali con equipaggio hanno lasciato i loro incarichi alla fine dello stesso mese.
L’ispettore generale ha riferito che “l’ambiguità nei requisiti della NASA e i ritardi nella corretta classificazione dell’incidente hanno ostacolato la risoluzione dei problemi relativi al programma Commercial Crew”. Pur concordando con la decisione della NASA di trasportare solo merci nella prossima missione di Starliner, l’ispettore generale ha scritto che un volo senza astronauti non soddisferà tutti i requisiti di certificazione per il trasporto di equipaggi umani previsti dall’agenzia. Ciò significa anche che la NASA dovrà acquistare un’ulteriore missione di trasporto equipaggi per coprire i servizi che Starliner-1 avrebbe dovuto originariamente fornire. Questo comporterà un costo di circa 300 milioni di dollari.
“Questa decisione aumenta i costi della NASA per il mantenimento di una ISS con equipaggio, oltre ad aggravare i continui ritardi nella certificazione di Starliner e a ridurre il numero di voli con equipaggio previsti dal contratto Commercial Crew della NASA“, ha scritto l’ispettore generale.
Ci sono anche altri costi. La NASA ha pagato a SpaceX 17 milioni di dollari per accelerare i voli di Crew Dragon al fine di colmare il vuoto lasciato dai ritardi di Starliner. L’ispettore generale ha inoltre sollevato dubbi su quasi 128 milioni di dollari di pagamenti effettuati a Boeing dal 2019 per il futuro volo di rotazione dell’equipaggio di Starliner-3, “una missione tutt’altro che certa”.
Una volta che la NASA e Boeing saranno pronte per il ritorno in volo di Starliner, Boeing dovrà trovare uno spazio nel programma di United Launch Alliance per far volare la missione Starliner-1 a bordo di un razzo Atlas V. La NASA dovrà inoltre inserire Starliner-1 in un fitto calendario di missioni in arrivo e in partenza dalla ISS. “Inoltre, Boeing si trova ad affrontare ulteriori vincoli di programmazione, tra cui la disponibilità di lanci, l’accesso al punto di attracco sulla ISS e le tempistiche di addestramento dell’equipaggio“, ha scritto l’ispettore generale. “Di conseguenza, la certificazione per il trasporto di esseri umani potrebbe essere posticipata al 2027, lasciando una finestra temporale limitata alla possibilità di effettuare voli con equipaggio solo fino al 2030, data prevista per la fine della vita operativa della ISS“.
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