Tre anni prima che l’asteroide Apophis, grande come un grattacielo, effettui il suo passaggio ravvicinato (ma sicuro) alla Terra, gli scienziati hanno già iniziato a mappare con precisione quando e dove miliardi di persone potranno osservarlo attraversare il cielo. Intervenendo a un workshop intitolato “Apophis T-3 Years”, tenutosi all’inizio di questo mese presso l’Università di Padova, il cartografo in pensione Michael Zeiler e l’astronomo Rick Fienberg hanno condiviso mappe dettagliate della visibilità che tracciano il passaggio dell’asteroide attraverso i cieli terrestri. Secondo i loro calcoli, circa il 90% della popolazione mondiale – circa 7,6 miliardi di persone – vive in regioni in cui Apophis potrebbe, in linea di principio, essere visibile a occhio nudo il 13 aprile 2029. La reale possibilità di osservazione dipenderà tuttavia da fattori terrestri, tra cui la copertura nuvolosa e l’entità dell’inquinamento luminoso.
Come apparirà l’asteroide Apophis
Conosciuto formalmente come 99942 Apophis, l’asteroide non assomiglierà a una meteora fiammeggiante che solca il cielo. Gli scienziati affermano invece che apparirà come un puntino luminoso che si muove costantemente nel cielo e che, al punto di massimo avvicinamento, sembrerà spostarsi di circa la larghezza apparente della Luna piena ogni minuto. “Sarà sicuramente visibile“, ha dichiarato Fienberg a Space.com. “Si muoverà più lentamente di un satellite: attraverserà il cielo in ore, non in minuti, e sarà solo un puntino“.
Quando sarà visibile
Secondo le nuove mappe, l’asteroide dovrebbe rimanere visibile a occhio nudo per circa sette ore, a partire dalle 15:00 UTC sopra l’Australia e terminando alle 22:00 UTC sopra il Nord Atlantico. Alle 20:35 UTC, Apophis dovrebbe raggiungere la sua massima luminosità apparente mentre transita sopra il Camerun, offrendo un’ottima visuale a circa 3,9 miliardi di persone in Africa, Asia, Sud America orientale e in alcune parti d’Europa. Circa un’ora dopo, alle 21:45 UTC, l’asteroide si avvicinerà alla Terra, passando a circa 31.600 chilometri sopra il Nord Atlantico, ben all’interno dell’orbita dei satelliti geostazionari terrestri. L’evento sarebbe visibile in gran parte del Sud America, negli Stati Uniti, in Africa e in alcune zone d’Europa, raggiungendo circa 2 miliardi di persone.
“È la prima volta nella storia dell’umanità che siamo riusciti a prevedere il passaggio visibile di un asteroide vicino alla Terra“, ha affermato Richard Binzel, professore di scienze planetarie al Massachusetts Institute of Technology (MIT), durante il workshop. “È un’esperienza condivisa“.
Un passaggio ravvicinato in sicurezza
Mentre cresce l’attesa per questo spettacolo che si verifica una volta ogni millennio, Binzel ha voluto ribadire un importante messaggio: “Apophis passerà in sicurezza vicino alla Terra“. Questa assoluta certezza è il frutto di oltre due decenni di osservazioni sempre più precise. Quando Apophis fu scoperto nel 2004, i primi calcoli suggerivano una probabilità di 1 su 37 di un impatto nel 2029, rendendolo l’asteroide potenzialmente più pericoloso conosciuto all’epoca. Ulteriori osservazioni hanno progressivamente affinato l’orbita dell’asteroide, eliminando qualsiasi possibilità di collisione nel 2029 ed escludendo anche qualsiasi minaccia di impatto per almeno il prossimo secolo, secondo la NASA.
Una rara opportunità di studio
Eliminata la minaccia di impatto, gli scienziati considerano ora il sorvolo come una rara opportunità per osservare come la gravità terrestre influenzi un asteroide durante un incontro eccezionalmente ravvicinato. Si prevede che la gravità del nostro pianeta spinga l’asteroide in una nuova orbita attorno al Sole senza rappresentare alcun pericolo futuro. Durante il sorvolo, tuttavia, le stesse forze gravitazionali potrebbero allungare e comprimere l’asteroide a sufficienza da innescare frane o portare alla luce materiale incontaminato nascosto sotto la sua superficie erosa. Oppure potrebbero non avere quasi alcun effetto.
“Semplicemente non sappiamo cosa accadrà“, ha affermato Binzel durante il workshop. “Apophis potrebbe passare senza troppi problemi, oppure potremmo osservare qualcosa di significativo”. “Ecco perché dobbiamo osservare”, ha aggiunto. “Impareremo molto in entrambi i casi“. Durante il workshop, gli scienziati hanno affermato di sperare di poter monitorare il sorvolo da osservatori situati, tra gli altri, nelle Isole Canarie spagnole, poiché la sua posizione nell’Oceano Atlantico offre una visuale ideale del punto di massimo avvicinamento dell’asteroide, oltre a favorevoli prospettive di cielo sereno.
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