Gli scienziati giapponesi si stanno preparando per una missione sulle lune di Marte con l’obiettivo di recuperare campioni che potrebbero svelare le origini del Sistema Solare e della vita sulla Terra, sebbene una missione rivale cinese punti a tornare prima. La sonda senza equipaggio Martian Moons eXploration (MMX), il cui lancio dal Centro Spaziale di Tanegashima è previsto nei prossimi mesi, potrebbe anche gettare le basi per future visite umane sul Pianeta Rosso. La sonda rimarrà in orbita attorno a Marte per circa tre anni e tenterà di atterrare su Fobos. Raccoglierà almeno 10 grammi di materiale dalla superficie di Fobos, mentre il rover IDEFIX – nome francese del cane dell’eroe dei fumetti Asterix – effettuerà osservazioni della superficie. La sonda osserverà anche Deimos, l’altra luna di Marte, ma senza atterrare, prima che una capsula di rientro faccia ritorno sulla Terra per atterrare in Australia intorno al 2031.
Impatto o cattura?
L’Agenzia spaziale giapponese (JAXA) spera che la missione riveli come si sono formati Marte e le sue lune, un elemento chiave per comprendere la nascita del Sistema Solare. Una teoria sull’origine delle lune marziane, l’ipotesi dell'”impatto gigante“, sostiene che si siano formate in seguito alla collisione di un corpo celeste con Marte. L’ipotesi della “cattura“, invece, postula che le lune siano asteroidi provenienti dalla parte esterna del Sistema Solare, catturati dalla gravità di Marte.
Determinare quale delle due ipotesi sia corretta aiuterà a svelare “come si sia potuto formare un ambiente abitabile per la vita sui pianeti terrestri”, ha affermato la JAXA, riferendosi ai quattro mondi rocciosi più vicini al Sole: Mercurio, Venere, Terra e Marte. “MMX farà luce sui meccanismi di trasporto che hanno portato acqua, sostanze volatili e composti organici dal Sistema Solare esterno alla regione interna dei pianeti rocciosi: processi che potrebbero aver giocato un ruolo chiave nel rendere abitabili questi mondi”, ha affermato Patrick Michel, astrofisico francese che lavora al progetto IDEFIX.
“Se Phobos e Deimos sono effettivamente i resti di questi antichi sistemi di trasporto, potrebbero contenere indizi sulle origini della vita stessa, o per essere più precisi, sul trasporto dei materiali che sono stati fondamentali per la comparsa della vita sui pianeti rocciosi“, ha dichiarato all’AFP.
La JAXA ha affermato che la missione esplorerà anche la possibilità di utilizzare Phobos come una “stazione spaziale naturale“, sviluppando la tecnologia necessaria per un viaggio di andata e ritorno su Marte, un elemento “essenziale per l’esplorazione marziana con equipaggio”.
“Gambe marziane”
MMX è una collaborazione tra il Centro Nazionale di Studi Spaziali francese (CNES), il Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), oltre a numerose università e aziende tecnologiche. Lo sviluppo dei supporti di atterraggio della sonda è stato particolarmente difficile, poiché la gravità su Phobos è estremamente bassa, secondo Akinari Uehara, ingegnere della Mitsubishi Electric. “Dobbiamo impedire che la sonda cada facendo in modo che i supporti attutiscano l’impatto dell’atterraggio“, ha affermato Uehara.
La sonda giapponese SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), soprannominata “Moon Sniper”, si è ribaltata dopo l’atterraggio sulla Luna nel 2024, ma ha comunque trasmesso dati ed è sopravvissuta a diverse notti lunari di due settimane.
Il Giappone ha anche esperienza nel recupero di campioni dallo spazio, come dimostra la sonda Hayabusa-2 della JAXA, che nel 2020 ha riportato sulla Terra 5,4 grammi di roccia e polvere raccolti da un asteroide a diverse centinaia di milioni di chilometri dalla Terra.
Altre missioni su Marte
Ma MMX non è l’unica missione su Marte che cerca di riportare materiale sulla Terra. Il rover Perseverance della NASA, che esplora il Pianeta Rosso dal 2021, ha già raccolto campioni pronti per essere riportati sulla Terra. Tuttavia, la missione è stata di fatto cancellata dall’amministrazione del Presidente Donald Trump in seguito a una votazione del Congresso degli Stati Uniti a gennaio.
Anche la Cina ha annunciato che la sua sonda spaziale Tianwen-3 dovrebbe essere lanciata intorno al 2028 e riporterà campioni da Marte sulla Terra intorno al 2031, potenzialmente prima del ritorno dei campioni di MMX. La missione cinese Tianwen-1 ha già fatto atterrare un rover chiamato Zhurong sulla superficie di Marte nel 2021, in uno dei successi più spettacolari del programma spaziale di Pechino.
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