È stato un mese intenso per l’astronomia. Nel bel mezzo di una stagione di eclissi che si è conclusa con l’eclissi solare totale del 12 agosto e la profonda eclissi lunare parziale del 28 agosto, una cometa in allontanamento, alta nel cielo all’alba, si rifiuta proprio di scomparire: la 220P/McNaught. La cometa periodica 220P fu scoperta per la prima volta dal prolifico cacciatore di comete Robert McNaught la notte del 20 maggio 2004, mentre osservava dall’Osservatorio di Siding Spring in Australia. Con un’orbita di 5,5 anni, la cometa periodica appartiene alla famiglia di Giove, catturata molto tempo fa nel Sistema Solare interno in risonanza 2:1 con il gigante gassoso.
La cometa ha raggiunto il perielio all’inizio di quest’estate, il 14 giugno, a 1,6 unità astronomiche (UA) dal Sole, appena fuori dall’orbita di Marte. La cometa 220P raggiungerà il punto di massimo avvicinamento alla Terra il 12 ottobre, a una distanza di 1,043 UA. La cometa si muove davanti a noi nella sua orbita di allontanamento, rimanendo visibile per gran parte dell’estate nel cielo all’alba.
Le eruzioni della cometa 220P
Ciò che ha davvero catturato l’attenzione degli astronomi sono le recenti eruzioni di questa cometa normalmente poco visibile. Una grande eruzione all’inizio di giugno ha aumentato la luminosità della cometa di quasi 10 magnitudini, un incremento di 8.000 volte superato solo dalla cometa 17/P Holmes nel 2007 e dalla cometa 289P/Blanpain nel 2013. All’inizio di agosto si è registrato un altro notevole aumento di 600 volte, ovvero circa 7 magnitudini. Qualcosa di interessante sta accadendo con la cometa 220P, e non sarebbe una sorpresa se assistessimo a un’altra eruzione in vista del suo massimo avvicinamento alla Terra in ottobre. La cometa ha raggiunto una magnitudine superiore a +8 a giugno e si mantiene stabile a una rispettabile magnitudine di +9 alla fine di agosto.
L’evoluzione della cometa
L’astrofotografo Dan Bartlett sta realizzando una sequenza di immagini che mostrano l’evoluzione della cometa durante l’estate. “Questa cometa ha una vera e propria ‘multipersonalità’, sembra quasi una cometa diversa da una notte all’altra”, osserva Bartlett sulla sua pagina AstroBin. “La chioma blu-verde si espande inizialmente per poi dissiparsi e contrarsi con il passare delle notti. Una debole coda di polvere è visibile nei primi giorni dell’eruzione e scompare quasi completamente dopo il 10 agosto”. La sequenza mostra poi la coda che inizia a dispiegarsi nuovamente la scorsa settimana.
Cosa accadrà ora
La cometa 220P trascorrerà la fine di agosto 2026 tra le stelle Omicron Tauri e Lambda Ceti. Successivamente, per il resto del 2026, entrerà e uscirà dalla costellazione del Cerchio dei Pesci, orbitando attorno alla stella Alpha Ceti (Menkar) di magnitudine +2,5. Questo farà sì che la cometa 220P sia visibile alta nel cielo meridionale per gli osservatori dell’emisfero settentrionale nelle ore che precedono l’alba, durante i mesi di agosto, settembre e ottobre. È importante ricordare che, a differenza di una stella puntiforme, la luminosità di una cometa come la 220P è diffusa, proprio come quella di un oggetto del cielo profondo come un ammasso globulare.
La cometa 220P McNaught raggiungerà l’afelio a 4,679 UA dal Sole il 12 marzo 2029 e la rivedremo alla sua prossima apparizione al perielio, verso la fine del 2031. Potremmo assistere a una sua frammentazione prima che la cometa scompaia dalla scena celeste all’alba, verso la fine del 2026? Tenete d’occhio la 220P McNaught fino all’autunno, perché il suo ultimo atto per il 2026 potrebbe ancora dover arrivare.
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