La NASA ha interrotto il tentativo di salvare il Neil Gehrels Swift Observatory dopo che una sonda di soccorso privata non è riuscita a superare i propri problemi in orbita. LINK, la sonda specializzata di Katalyst Space che la NASA aveva commissionato per la missione Swift Boost, è stata lanciata nello spazio a bordo di un razzo Northrop Grumman Pegasus XL, lanciato da un aereo, il 3 luglio scorso. Il veicolo era stato progettato per raggiungere l’Osservatorio Swift al fine di agganciarlo e portarlo in un’orbita più stabile, ma LINK ha riscontrato problemi quando ha iniziato a ruotare in modo incontrollato circa tre settimane dopo il lancio.
Oggi la NASA ha annunciato la fine ufficiale delle operazioni di LINK per migliorare l’orbita di Swift, citando i persistenti problemi di controllo dell’assetto della sonda privata, ma l’agenzia non ha cancellato definitivamente la missione. LINK tenterà comunque un rendez-vous con Swift per esercitarsi nelle operazioni di prossimità e dimostrare le sue capacità, oltre alla cattura di veicoli spaziali, che potrebbero essere utili per future missioni.
Una missione ardua
Fin dall’inizio, la missione Swift Boost è sempre stata considerata un’impresa ardua. L’aumento dell’attività solare aveva già iniziato a far decadere l’orbita dell’osservatorio più velocemente del previsto quando la NASA ha assegnato il contratto da 30 milioni di dollari per Swift Boost a Katalyst nel 2025, dando all’azienda con sede in Arizona meno di un anno per completare la progettazione, la produzione e i test di LINK prima che il tempo per salvare Swift si esaurisse.
“La NASA dovrebbe essere disposta ad agire rapidamente e ad assumersi rischi calcolati quando il potenziale ritorno ne vale la pena, ed è esattamente ciò che abbiamo fatto con questa missione”, ha dichiarato oggi in un comunicato l’amministratore della NASA, Jared Isaacman. “Questo non è il risultato a cui puntavamo, ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione. Il team si è mosso con straordinaria rapidità per dare a Swift la possibilità di svolgere ulteriori esperimenti scientifici, sviluppando al contempo le capacità di cui l’America avrà bisogno per la manutenzione dei satelliti in futuro“.
L’Osservatorio Swift
Swift è un osservatorio orbitale unico nel suo genere, progettato per studiare i fenomeni ad alta energia nell’Universo. È in grado di rilevare eventi improvvisi come i lampi gamma e di orientare rapidamente i suoi strumenti per studiarli nei raggi X, nell’ultravioletto e nella luce visibile. Il veicolo viene inoltre regolarmente riorientato per ricerche a risposta rapida, al fine di studiare fenomeni come le supernove appena scoperte, le espulsioni di buchi neri, i lampi radio veloci e altri eventi astronomici di breve durata.
Cosa succederà adesso
Ora che LINK non è più in grado di incrementare l’orbita di Swift, la NASA stima che l’osservatorio scenderà catastroficamente nell’atmosfera terrestre entro la fine dell’anno. Dopo la dismissione di Swift, l’agenzia afferma che “continuerà a dare priorità alla ricerca di nuove opzioni per reagire rapidamente agli eventi cosmici, utilizzando le missioni attuali per colmare il vuoto nel frattempo”. Katalyst sta collaborando strettamente con la NASA mentre la missione Swift Boost entra nella sua prossima fase. L’agenzia spaziale e l’azienda stanno valutando congiuntamente la logistica per la dimostrazione di rendez-vous e manovra di LINK nelle vicinanze di Swift, che fornirà dati utili per potenziali future missioni di manutenzione di altri satelliti, si legge nella dichiarazione della NASA.
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