Gli scienziati sospettavano che un inverno brutale, durato anni, avesse fatto morire di fame i dinosauri in seguito all’impatto di un asteroide avvenuto 66 milioni di anni fa. Nuove prove suggeriscono una fine più violenta: diffuse tempeste di fuoco che potrebbero aver bruciato anche i dinosauri in poche ore. L’asteroide largo circa 10 chilometri colpì la penisola messicana dello Yucatán, scavando il cratere Chicxulub e vaporizzando enormi quantità di roccia. Parte di quel materiale si condensò in minuscole goccioline chiamate sferule, che si diffusero attorno al pianeta prima di ricadere attraverso l’atmosfera terrestre a diversi chilometri al secondo.
Quando le sferule rallentarono, la loro energia cinetica si trasformò in calore, producendo un intenso impulso di radiazione termica. Modelli precedenti suggerivano che l’effetto sarebbe stato simile a quello di un pollo da carne in tutto il mondo, potenzialmente mortale per gli animali esposti e dalla pelle sottile, ma non abbastanza potente da incendiare la vegetazione in tutto il mondo.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista JGR Biogeosciences, sostiene che quei calcoli trascuravano un ingrediente cruciale: uno spesso strato di polvere fine di silicato formato dal vapore di roccia che inizialmente non si condensava in sferule. La prova di quella polvere è emersa nel 2023 dal sito fossile di Tanis nel North Dakota, dove i ricercatori hanno identificato uno strato di materiale estremamente fine, derivato dall’impatto, depositato sopra le sferule. Da allora uno strato di polvere simile è stato documentato al confine K-Pg (che divide “l’età dei rettili” e “l’età dei mammiferi”) nel bacino di Raton, attraverso il confine tra Colorado e New Mexico. “Ha rinvigorito il mio interesse per quello che è successo al vapore residuo: è da lì che è iniziato questo lavoro“, ha detto in una nota l’autore principale Brandon Johnson, scienziato planetario della Purdue University.
Lo studio
La polvere avrebbe agito come una coperta isolante, impedendo alla radiazione termica di fuoriuscire nello spazio e reindirizzando più calore verso la superficie terrestre. I ricercatori hanno stimato che l’impulso di calore superficiale avrebbe potuto essere circa 3,5 volte più intenso di quanto suggerito dai modelli considerando la sola caduta delle sferule. “Siamo nel regno in cui potremmo essenzialmente uccidere tutto entro quella prima ora o due“, ha detto Johnson.
La radiazione potrebbe non aver acceso direttamente spessi pezzi di legno, ma ha superato le soglie di accensione per erba, licheni e aghi di pino, che avrebbero potuto alimentare incendi più grandi. Lo studio ha anche scoperto che gli animali terrestri esposti potrebbero aver ricevuto circa 17 volte la dose termica considerata letale per l’uomo. Gli animali che si rifugiavano sottoterra o nell’acqua avrebbero avuto maggiori possibilità di sopravvivere all’impulso di calore iniziale. Successivamente, la stessa polvere potrebbe aver bloccato la luce solare per anni, innescando il prolungato “inverno da impatto” più tipicamente ritenuto responsabile dell’estinzione dei dinosauri.
C’è, tuttavia, un elemento mancante: le prove degli incendi che supportano questa teoria dell’inferno causato dalla polvere sono state trovate solo in Nord America. “Potrebbe darsi che alla fine troveremo il record di incendi boschivi completamente globali”, ha detto Alfio Alessandro Chiarenza, paleontologo dell’University College di Londra, che non è stato coinvolto nello studio. “Semplicemente non ce l’abbiamo finora“.
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