Il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA ha ripreso a operare con due dei suoi tre strumenti scientifici, dopo la riduzione di una missione commerciale che avrebbe portato Swift a un’altitudine orbitale più elevata. Tale missione è ora incentrata sulla dimostrazione di tecnologie di rendez-vous per la manutenzione in orbita. Il team di Swift ha riattivato i telescopi ultravioletto/ottico e a raggi X della missione mercoledì 26 agosto. Erano stati spenti a febbraio per ridurre al minimo la resistenza aerodinamica e prolungare il tempo di permanenza del satellite in orbita a supporto della manovra di avanzamento. L’utilizzo del terzo strumento, il Burst Alert Telescope, era stato interrotto ad aprile per ridurre il consumo energetico e consentire il posizionamento dei pannelli solari di Swift per ridurre ulteriormente la resistenza aerodinamica. Il team sta lavorando per riattivarlo nella raccolta dati nelle prossime settimane.
L’effetto dell’attività solare
Negli ultimi 21 anni, Swift è stato lo strumento multifunzione della NASA per lo studio del cosmo. Osserva un’ampia gamma di luce, punta rapidamente verso eruzioni di breve durata e invia avvisi ad altre strutture nello spazio e sulla Terra per coordinare le osservazioni successive. L’atmosfera terrestre crea attrito su tutti i veicoli spaziali in orbita terrestre bassa, riducendone gradualmente l’altitudine se, come Swift, non dispongono di sistemi di propulsione per contrastarne l’effetto. La recente attività solare ha amplificato l’attrito atmosferico su Swift, che ha iniziato a scendere più velocemente del previsto.
La missione di salvataggio LINK
Nel settembre 2025, la NASA ha incaricato Katalyst Space di tentare di potenziare l’osservatorio. L’azienda aveva un anno di tempo per progettare, costruire, testare e lanciare la sua sonda LINK e poi per incontrare, agganciare e portare in orbita Swift. LINK è stata lanciata a luglio a bordo di un razzo Pegasus della Northrop Grumman. Più tardi, nello stesso mese, LINK ha riscontrato problemi con la sua capacità di controllare l’orientamento. Il 19 agosto, la NASA e Katalyst hanno annunciato che LINK non avrebbe proceduto con la cattura e il potenziamento di Swift. Katalyst tenterà comunque di raggiungere Swift e di condurre operazioni di prossimità per testare e dimostrare le capacità di manutenzione dei satelliti in orbita, fondamentali per il futuro dell’esplorazione spaziale.
La discesa di Swift
Le previsioni della NASA indicavano che il passaggio a operazioni a bassa resistenza aerodinamica avrebbe esteso il tempo di permanenza di Swift al di sopra dei 300 chilometri fino a ottobre. Al di sotto di questa quota, il funzionamento del telescopio diventa difficoltoso e la velocità di discesa del veicolo spaziale aumenta rapidamente. Con la ripresa delle osservazioni scientifiche, il team prevede che Swift raggiungerà tale traguardo entro i prossimi uno o due mesi.