Mentre un El Niño di proporzioni storiche si sta delineando nel Pacifico tropicale, uno studio dell’Università del Michigan ha scoperto che gli eventi El Niño sono diventati quasi il 40% più intensi negli ultimi 40 anni rispetto all’era preindustriale. In effetti, lo studio, che ha esaminato coralli moderni e antichi nelle Isole Galápagos, ha rilevato che gli eventi El Niño degli ultimi quattro decenni sono stati più intensi di qualsiasi altro evento verificatosi nei 1.000 anni precedenti al 1850 circa. “Non riscontriamo un periodo nel passato in cui gli El Niño siano stati così intensi come oggi, e dimostriamo che l’intensità di El Niño cambia parallelamente al riscaldamento delle temperature globali”, ha affermato l’autrice principale Julia Cole, professoressa e direttrice del Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente dell’Università del Michigan. “Le nostre scoperte ci dicono che i grandi eventi El Niño degli ultimi 40 anni non sono normali nel contesto degli ultimi mille anni”. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
Cos’è El Niño e quali sono i suoi effetti
El Niño è un fenomeno naturale che, ogni pochi anni, provoca un riscaldamento anomalo del Pacifico tropicale. In condizioni normali, gli alisei soffiano lungo l’equatore da est a ovest, spingendo l’acqua calda dal Sud America verso l’Australia. Ma quando gli alisei si indeboliscono, l’acqua calda si diffonde verso est, tornando verso il Sud America e innescando un evento El Niño. La circolazione atmosferica reagisce con uno spostamento delle forti piogge dall’Indonesia al Pacifico centrale, lasciando il Pacifico occidentale in siccità. Questo indebolisce ulteriormente gli alisei, consolidando le condizioni di El Niño che possono persistere per uno o due anni.
Queste fluttuazioni di temperatura e precipitazioni hanno origine nel Pacifico tropicale, ma influenzano il clima in tutto il mondo. Le traiettorie delle tempeste sugli Stati Uniti si spostano verso sud, portando più pioggia nel sud-ovest e meno nel nord-ovest. Simili cambiamenti in tutto il mondo causano siccità e inondazioni che portano con sé malattie, raccolti insufficienti, incendi boschivi e altre crisi che incidono sulla salute e sul benessere delle persone.
“La questione non è se l’attuale El Niño si verificherà, ma quanto sarà grave e quali saranno i suoi impatti“, ha affermato Cole. “Questo evento si sovrappone al riscaldamento globale ed è probabile che acceleri l’aumento di temperatura che normalmente osserveremmo a causa dei gas serra. Ci sono previsioni che indicano un aumento della temperatura fino a 1,7 o 1,8°C rispetto alle temperature preindustriali, un valore decisamente superiore al record attuale”.
Una storia scritta nel corallo
Per esaminare i pattern storici di El Niño, Cole e colleghi hanno prelevato campioni di carote da 13 coralli, tra cui colonie viventi e massi di corallo antico, provenienti dalle Isole Galápagos. I coralli crescono da 1 a 2 centimetri all’anno secernendo strati di carbonato di calcio. La composizione chimica di questi strati fornisce una registrazione della temperatura dell’acqua marina in cui i coralli sono cresciuti.
Gli eventi estremi di El Niño si verificano ogni pochi anni, quindi i ricercatori si sono concentrati su campioni di carote di sedimento prelevati nell’arco di almeno 20 anni. Prelevando campioni di un millimetro alla volta, il gruppo ha misurato due aspetti della composizione chimica dello scheletro corallino. Hanno analizzato il rapporto tra gli elementi stronzio e calcio, che dipende dalla temperatura di crescita del corallo, e hanno integrato questi risultati con l’analisi del rapporto tra gli isotopi dell’ossigeno, anch’esso un indicatore della temperatura in questo sito.
Hanno così ricostruito la storia delle variazioni di temperatura nelle Galápagos, un’area, afferma Cole, in cui El Niño ha il suo impatto maggiore. Hanno osservato che negli ultimi 40-50 anni si sono verificati forti El Niño, mentre gli El Niño precedenti a tale periodo mostravano “un andamento piuttosto costante di minore intensità”. “Continuavamo ad aggiungere dati pensando che la situazione si sarebbe complicata, ma in realtà non è stato così“, ha affermato Cole. “È una storia fin troppo chiara”.
Conferma del collegamento
I ricercatori hanno quindi esaminato se processi naturali potessero aver causato intensificazioni simili di El Niño negli ultimi 1.000 anni. A tal fine, hanno utilizzato modelli climatici che simulano gli ultimi 1.000 anni basandosi sulla storia delle eruzioni vulcaniche e della variabilità solare. I modelli non hanno rilevato grandi variazioni di El Niño che potessero suggerire che processi naturali potessero aver generato cambiamenti così significativi.
Cole afferma che i risultati sottolineano la necessità di mitigare ulteriormente il riscaldamento globale. “El Niño è una fonte importantissima di eventi climatici estremi, quindi se si intensifica, anche gli impatti si intensificano. Questi impatti includono siccità, inondazioni, incendi boschivi e insicurezza alimentare“, ha affermato. “I cambiamenti nel ciclo idrologico portano anche a problemi come i danni alle infrastrutture causati da inondazioni che distruggono case, autostrade o ferrovie, e a conseguenze sulla salute dovute a malattie come il colera”. “Riteniamo che il riscaldamento globale stia intensificando El Niño e, se ciò è vero, ci aspettiamo eventi climatici estremi ancora più gravi che amplificheranno le perdite ecologiche, infrastrutturali e umane”, ha concluso Cole.
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