Il lancio previsto della missione robotica cinese Chang’e-7, progettata per esplorare il Polo Sud della Luna alla ricerca di ghiaccio d’acqua – una risorsa di inestimabile valore che anche gli Stati Uniti sperano di sfruttare – “non potrà avvenire entro la finestra di lancio prevista per quest’anno“, secondo una dichiarazione del China Manned Space Engineering Office, diffusa dai media statali cinesi. Il lancio della missione era previsto per la sera di domenica 23 o la mattina di lunedì 24 agosto ora di Pechino, dalla provincia di Hainan, nel sud della Cina. Le dichiarazioni ufficiali non hanno specificato quando la Cina potrà tentare nuovamente il lancio.
La ragione precisa del ritardo non è stata immediatamente chiarita. I media statali si sono limitati a dichiarare che “la sonda lunare non soddisfa le condizioni di lancio” e che “la valutazione è stata condotta secondo i principi di prudenza, affidabilità e assoluto successo della missione”.
Le possibili cause del rinvio
Wiphu Rujopakarn, direttore esecutivo del National Astronomical Research Institute of Thailand (NARIT), ha dichiarato alla CNN che la missione dovrebbe ora svolgersi il prossimo anno, potenzialmente in una delle due finestre di lancio previste in primavera o a metà estate. Ha ricevuto aggiornamenti sulla missione dal team cinese, poiché il NARIT è tra i sette partner internazionali che hanno preparato gli strumenti di ricerca per la sonda.
La durata del rinvio è dovuta alla natura tecnicamente complessa e “senza precedenti” della missione, che richiede alla sonda di entrare in un’orbita precisa per poi atterrare in un sito ottimale sulla Luna, ha affermato Wiphu. “Nessuno ha mai tentato di inviare una sonda spaziale ad atterrare sul bordo di un cratere al Polo Sud della Luna, ed è estremamente difficile“, ha detto, aggiungendo che la finestra di lancio annuale è “molto breve”.
Wiphu ha affermato che la causa principale del rinvio sembra essere dovuta alle condizioni meteorologiche, in particolare ai venti ad alta quota causati dal passaggio di un sistema meteorologico sulla Cina meridionale. “Non è impossibile che ci siano altre considerazioni”, ha affermato, aggiungendo che anche se ci fossero stati ulteriori problemi tecnici, non avrebbero probabilmente causato un rinvio di questa durata, se non fosse stato per la ristretta finestra di lancio.
La corsa al Polo Sud della Luna
Chang’e-7 puntava a essere la prima sonda ad analizzare direttamente l’acqua sulla Luna, con un complesso piano di missione che prevedeva una “tramoggia” robotica progettata per essere rilasciata dal lander e navigare verso i crateri del Polo Sud lunare per perforare il ghiaccio. Sebbene gli Stati Uniti abbiano individuato e iniziato a stimare le dimensioni delle riserve di ghiaccio d’acqua utilizzando sensori remoti su satelliti in orbita, non sono mai riusciti a inviare una sonda per perforare la superficie lunare.
Sia gli Stati Uniti che la Cina sono in competizione per costruire insediamenti sul Polo Sud lunare. La comprensione e l’utilizzo delle risorse idriche in quella zona sono considerati fondamentali per lo sviluppo lunare. Un’azienda texana, la Intuitive Machines, aveva inviato sulla Luna una trivella per la ricerca di acqua nel 2025, ma la sonda si era bloccata durante il tentativo di atterraggio sul famigerato e insidioso terreno del Polo Sud e non era riuscita a completare la missione.
Il rinvio di Chang’e-7 riaccende la competizione tra Cina e USA
Il rinvio del lancio di Chang’e-7 potrebbe riportare questa fase della corsa allo spazio – come i funzionari statunitensi hanno definito la situazione di stallo con la Cina – su un piano di competizione. Gli Stati Uniti hanno diverse sonde dirette verso la stessa regione lunare che Chang’e-7 intende raggiungere entro il prossimo anno. L’azienda di Pittsburgh Astrobotic Technologies potrebbe lanciare il suo lander Griffin al Polo Sud lunare già alla fine del 2026. E l’azienda spaziale di Jeff Bezos, Blue Origin, ha in programma di inviare fino a due lander robotici sulla Luna il prossimo anno, uno dei quali potrebbe includere il rover VIPER, un robot esplorativo specificamente progettato dalla NASA per la ricerca di ghiaccio d’acqua e altre risorse lunari.
Perché il Polo Sud lunare è così importante
La convinzione che il Polo Sud lunare contenga ingenti riserve di acqua ghiacciata è una delle ragioni principali per cui questa regione è diventata il palcoscenico principale di questa competizione internazionale. Questa risorsa ha un valore enorme per l’esplorazione dello spazio profondo e per una potenziale base lunare, poiché può essere convertita in aria respirabile, acqua potabile o persino carburante per razzi.
Secondo James Head, professore emerito alla Brown University ed ex collaboratore del programma lunare Apollo della NASA, la presenza di ghiaccio d’acqua in quantità sufficienti per tali scopi non è attualmente nota. Ha aggiunto che Chang’e-7 potrebbe contribuire a compiere “importanti progressi su questo tema, affinando e focalizzando gli esperimenti per ulteriori esplorazioni e test”.
Yuqi Qian, geologo lunare presso l’Università di Hong Kong, ha dichiarato alla CNN che con Chang’e-7 il programma lunare cinese sta “passando da un programma di esplorazione a un programma di utilizzo delle risorse”. “Si può notare che, per la Cina e altri Paesi, stiamo evolvendo dall’esplorazione della Luna e dall’utilizzo delle risorse terrestri a un’esplorazione lunare più sostenibile, basata sulle risorse lunari”, ha affermato.
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