Dati provenienti da numerose fonti, tra cui la NASA, hanno mostrato una significativa diminuzione del ghiaccio marino artico dal 1979. Tuttavia, i processi che determinano lo scioglimento e il congelamento del ghiaccio marino sono complessi e presentano fluttuazioni durante tutto l’anno. Anche le variazioni a breve termine di temperatura, venti, convezione oceanica e salinità dell’acqua all’interno di una determinata regione possono influenzare la quantità di ghiaccio che si riforma o si scioglie. Un recente studio, pubblicato sulla rivista Polar Science, indica che una regione del Mare di Groenlandia vicino alla dorsale di Jan Mayen occidentale ha registrato un aumento del ghiaccio marino invernale negli ultimi due anni, con conseguente ricomparsa di una formazione chiamata lingua di ghiaccio di Odden. Questa ricomparsa suggerisce una confluenza di processi interessanti che potrebbero portare a una migliore comprensione della variabilità a breve termine del ghiaccio marino.
La lingua di ghiaccio di Odden
Vicino a Jan Mayen, un’isola vulcanica norvegese nell’Oceano Artico, il ghiaccio marino formava spesso una lunga e curva formazione chiamata lingua di ghiaccio di Odden. Ricerche storiche hanno dimostrato che Odden era particolarmente prominente negli anni ’80 e ’90. La sua presenza è diventata molto meno frequente dopo i primi anni 2000, a causa del ritiro del margine glaciale regionale e della sua mancata riformazione regolare. Precedenti rilevamenti satellitari hanno mostrato forti oscillazioni annuali nell’estensione di questa formazione, e altri studi ne hanno collegato le dimensioni alle variazioni di aria fredda, venti, temperatura oceanica, salinità e ghiaccio trasportato dalle correnti.
Gli autori del nuovo studio affermano che i periodi di grande estensione del ghiaccio marino spesso coincidono con le Grandi Anomalie di Salinità (GSA). L’acqua dolce proveniente dagli scarichi dei fiumi continentali e dallo scioglimento del ghiaccio marino scorre attraverso il Mare di Groenlandia e nell’Atlantico. Poiché la miscelazione dell’acqua dolce con l’acqua salata del mare provoca variazioni di salinità che facilitano il congelamento, un grande deflusso di acqua dolce dall’Oceano Artico può portare alla formazione di queste GSA più a valle. Gli autori dello studio scrivono: “sebbene Odden si sia formata localmente in alcuni anni, è stato anche segnalato che in altri anni è costituita da ghiaccio marino trasportato”.
Il telerilevamento rivela un aumento temporaneo del ghiaccio marino di Jan Mayen
Il team ha utilizzato dati di telerilevamento dal 2017 al 2024 per analizzare l’estensione del ghiaccio marino intorno a Jan Mayen per ogni mese nel corso degli anni. Le osservazioni radar sono state confrontate con una registrazione satellitare indipendente della concentrazione di ghiaccio, nonché con dati sulla temperatura della superficie del mare e dell’aria. I dati hanno mostrato una sorprendente espansione del ghiaccio marino vicino a Jan Mayen nel 2023 e all’inizio del 2024, dopo diversi anni con una presenza di ghiaccio relativamente scarsa. La misurazione più ampia dello studio è stata registrata nel gennaio 2024, con circa 20.300 chilometri quadrati, pari al 39,5% dell’area di studio. Si è trattato della maggiore espansione degli ultimi anni, sebbene i ricercatori affermino che la formazione di Odden non si sia ancora sviluppata completamente come al suo apice.
La seconda maggiore estensione di ghiaccio si è verificata nel marzo 2023, con circa 14.500 chilometri quadrati. Il pattern di formazione del ghiaccio nel 2023-2024 si estendeva lungo la corrente di Jan Mayen e assomigliava alle prime fasi della storica formazione della lingua di Odden. Nonostante il picco impressionante, tuttavia, i livelli di ghiaccio sono diminuiti fino a raggiungere i livelli tipici degli anni recenti nel corso del 2024.
Temperature più fredde, afflusso di acqua dolce e ghiaccio trasportato
Il team afferma che l’aumento del ghiaccio non può essere facilmente spiegato da una singola causa. Potrebbe invece trattarsi di una combinazione di temperature più basse dell’acqua di mare locale, brevi periodi di freddo, variazioni di salinità, venti e ghiaccio artico trasportato. Il team rileva temperature più basse durante i picchi di ghiaccio, ma ritiene anche che gran parte del ghiaccio sia stato trasportato da un maggiore afflusso di acqua dolce.
“L’aumento della copertura di ghiaccio marino osservato nel 2023 e nel 2024 può essere collegato alle piccole variazioni attese nelle anomalie di salinità dell’acqua di mare nella regione. Lo scioglimento di grandi quantità di ghiaccio marino, come osservato nel 2024, potrebbe rilasciare acqua dolce e fredda in superficie, causando variazioni temporanee della densità superficiale che potrebbero influenzare le correnti oceaniche regionali e lo scambio di calore aria-mare. Allan e Allan (2024) hanno dimostrato che, storicamente, l’acqua fredda e dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio di Odden si è accumulata nel Mare del Labrador, creando le condizioni possibili per la formazione di ghiaccio invernale a sud-ovest della Groenlandia, soprattutto durante gli anni freddi”, spiegano gli autori dello studio.
Resta da vedere se la formazione di ghiaccio di Odden si ripresenterà nei prossimi anni o se si tratta di un evento anomalo e isolato. Un monitoraggio più accurato del trasporto di acqua dolce e ghiaccio potrebbe chiarire i possibili effetti sulla formazione di acque profonde e sugli ecosistemi regionali in studi futuri. Il team afferma che i risultati evidenziano la complessità delle dinamiche di estensione del ghiaccio marino. Si osserva inoltre che, sebbene gli andamenti stagionali rimangano relativamente costanti, l’area di Jan Mayen potrebbe mostrare una maggiore sensibilità alle fluttuazioni climatiche.
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