Un veicolo spaziale robotico, che non è riuscito a salvare un telescopio NASA ormai datato, è precipitato sulla Terra oggi, venerdì 25 settembre, a meno di tre mesi dal lancio di questa audace missione. Katalyst Space Technologies ha annunciato la fine del suo veicolo a tre bracci, chiamato Link. Il veicolo è rientrato nell’atmosfera durante la notte, ponendo fine all’operazione di recupero dell’Osservatorio Swift, sponsorizzata dalla NASA e dal costo di 30 milioni di dollari. Si prevede che anche Swift seguirà la stessa sorte all’inizio di novembre, man mano che la sua orbita si abbassa progressivamente.
“Sebbene ci dispiaccia vedere la conclusione della missione di Swift, sapevamo che questo tentativo di innalzamento dell’orbita sarebbe stato comunque utile”, ha dichiarato Shawn Domagal-Goldman della NASA. L’iniziativa ha offerto una preziosa esperienza pratica per future missioni di recupero satellitare e ha spinto i team a lavorare contro il tempo come mai prima d’ora, ha aggiunto Domagal-Goldman.
La missione Link
Realizzato in meno di un anno, Link avrebbe dovuto agganciare Swift – in orbita da 22 anni – e spingerlo verso un’orbita più alta e duratura, consentendogli di continuare a osservare alcune delle più grandi esplosioni dell’Universo. L’intensa attività solare aveva causato un abbassamento dell’orbita del telescopio più rapido di quanto previsto dagli ingegneri. Per guadagnare tempo, all’inizio dell’anno la NASA aveva sospeso le osservazioni e riposizionato Swift in modo da ridurre al minimo la resistenza atmosferica che ne causava la discesa. Senza questo intervento, il telescopio sarebbe precipitato prima dell’arrivo dei soccorsi, secondo quanto riferito dai responsabili della missione.
Link è stato lanciato il 3 luglio, ma ha subito riscontrato problemi elettronici che hanno messo fuori uso due delle tre ruote di reazione necessarie per manovrare il veicolo. Successivamente, un malfunzionamento di una valvola ha innescato una rapida rotazione incontrollata del veicolo, interrompendo le comunicazioni. Gli ingegneri sono riusciti a riprendere il controllo, ma Link non disponeva più di carburante sufficiente per portare a termine la missione, che è stata quindi annullata ad agosto.
“Una base su cui costruire”
La Katalyst ha sfruttato le poche settimane rimanenti per testare i movimenti dei bracci robotici di Link: ciascuno era lungo circa un metro e dotato di una pinza simile a una mano all’estremità. I controllori di volo sono persino riusciti a guidare Link fino a una distanza compresa tra i 12 e i 15 chilometri da Swift, abbastanza vicino da scattare delle fotografie. “Sapevamo fin dall’inizio che si trattava di una missione ambiziosa con tempistiche serrate“, ha dichiarato in un comunicato Ghonhee Lee, CEO di Katalyst. Lee ha affermato che l’azienda farà tesoro di quanto appreso per le future iniziative di recupero satellitare. “È una base su cui possiamo costruire“, ha aggiunto.
Swift è stato riattivato
Swift è tornato a scrutare l’Universo per il mese (o poco più) di attività che gli rimane. Lanciato nel 2004, l’osservatorio – costato 364 milioni di dollari – è progettato per ruotare rapidamente, come suggerisce il nome, al fine di captare lampi di raggi gamma, esplosioni stellari e altri fenomeni cosmici improvvisi. Questa capacità consente a Swift di agire come sentinella o unità di primo intervento per altri telescopi, pronti a seguire le sue indicazioni. La NASA si sta ora affrettando a trovare una soluzione per colmare tale vuoto.
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