L’Europa si prepara a portare sulla Luna il suo primo rover. Si chiama MAGPIE – acronimo di Mission for Advanced Geophysics and Polar Ice Exploration – ed è un progetto dell’Agenzia Spaziale Europea destinato a esplorare una delle aree più strategiche per il futuro dell’esplorazione spaziale: il Polo Sud lunare. L’annuncio è stato dato ieri sera a Copenaghen, in Danimarca, durante una cerimonia di firma organizzata nell’ambito dell’evento Space for Inspiration, dove ESA e ispace-Europe hanno segnato l’avvio operativo del progetto.
MAGPIE sarà il primo rover lunare europeo dell’ESA e, secondo i programmi, dovrebbe essere lanciato nel 2029. Una volta raggiunta la superficie del nostro satellite, avrà a disposizione circa 10 giorni terrestri per svolgere le sue attività scientifiche. Il suo obiettivo principale sarà individuare e misurare la presenza di acqua e di altre sostanze volatili, oltre ad analizzare la geologia del sottosuolo lunare. Per farlo, il piccolo laboratorio mobile sarà equipaggiato con strumenti specializzati: un trapano, un analizzatore di sostanze volatili, un radar capace di sondare il terreno e un rilevatore di neutroni. Tecnologie che permetteranno di guardare sotto la superficie e raccogliere informazioni preziose sulla composizione e sulle risorse potenzialmente presenti nelle regioni polari della Luna.
Il Polo Sud è infatti considerato uno dei luoghi più importanti per le future missioni umane e robotiche. In alcune zone permanentemente in ombra potrebbero essere conservati depositi di ghiaccio d’acqua, una risorsa che, oltre al suo evidente valore scientifico, potrebbe in futuro sostenere una presenza più stabile dell’uomo nello Spazio.
“Il Polo Sud della Luna è una destinazione chiave per le future esplorazioni. Attraverso la ricerca di acqua e altre risorse volatili, MAGPIE fornirà conoscenze fondamentali per la prossima fase di esplorazione lunare sostenibile”, ha dichiarato Daniel Neuenschwander, Direttore dell’Esplorazione Umana e Robotica dell’ESA. “In quanto primo rover lunare dell’ESA e prima missione nell’ambito dell’iniziativa Moon Explore, che mira a sviluppare capacità chiave in modo più agile ed efficiente, MAGPIE dimostra un nuovo approccio all’esplorazione. Combinando ambiziosi obiettivi scientifici e tecnologici con un modello di sviluppo più rapido ed economicamente vantaggioso, la missione unisce l’esperienza europea e la cooperazione internazionale attraverso la nostra partnership con JAXA”.
La missione rappresenta dunque anche un cambiamento nel modo in cui l’ESA intende affrontare l’esplorazione dello spazio profondo. MAGPIE sarà infatti la prima piccola missione lunare dell’Agenzia e sperimenterà un modello di sviluppo più agile e meno costoso, pensato per consentire missioni più frequenti e accelerare l’innovazione tecnologica europea. Per la realizzazione del rover, l’ESA ha scelto ispace-Europe come appaltatore principale. L’azienda avrà il compito di costruire, sviluppare e portare in volo MAGPIE. Il rover dovrebbe viaggiare a bordo del lander lunare Mission 4 di ispace, nell’ambito di una collaborazione che coinvolge anche la JAXA, l’Agenzia spaziale giapponese.
“MAGPIE riunisce alcune delle principali competenze scientifiche e ingegneristiche europee attorno a un obiettivo comune per la Luna. Siamo orgogliosi di guidare questo consorzio insieme all’ESA, combinando la realizzazione di progetti commerciali con una scienza di livello mondiale per studiare il Polo Sud lunare e al contempo rafforzare le capacità operative europee sulla superficie lunare. Le conoscenze e l’esperienza che acquisiremo attraverso MAGPIE andranno ben oltre questa missione, contribuendo a gettare le basi per le future missioni di esplorazione lunare a livello globale”, ha dichiarato Julien-Alexandre Lamamy, CEO di ispace-Europe.
Il progetto unisce quindi ricerca scientifica, sviluppo industriale e cooperazione internazionale. L’ambizione non è soltanto raccogliere nuovi dati sulla Luna, ma costruire competenze operative che possano essere utilizzate nelle future missioni. La ricerca dell’acqua rappresenta uno degli aspetti centrali di questa nuova corsa alla Luna. Il ghiaccio eventualmente presente nel sottosuolo potrebbe aiutare a comprendere la storia del satellite e, in prospettiva, diventare una risorsa fondamentale per future infrastrutture spaziali. Conoscere con precisione dove si trovano queste risorse, in quale quantità e in quali condizioni geologiche sono conservate sarà essenziale prima di progettare attività permanenti sulla superficie lunare.
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