La Cina sta facendo progressi con la missione Tianwen 3, volta a riportare sulla Terra circa 500 grammi di campioni da Marte entro il 2031. Secondo la China National Space Administration (CNSA), la missione Tianwen 3 sarà composta da un lander, un modulo di ascesa, una capsula di servizio, un orbiter e un modulo di rientro sulla Terra. Se tutto procederà secondo i piani, la Tianwen 3 verrà lanciata nel 2028 utilizzando due razzi pesanti Long March 5 dal centro spaziale di Wenchang, sull’isola di Hainan, la provincia più meridionale della Cina.
Un momento alla Sputnik
“La missione Tianwen 3 sta procedendo senza intoppi e si stanno intensificando gli sforzi per superare le sfide tecniche”, ha dichiarato di recente Hou Zengqian, scienziato capo della missione, all’emittente statale cinese CCTV. “Le apparecchiature della sonda sono entrate nella fase di sviluppo del prototipo e, sul piano scientifico, numerosi team di ricercatori provenienti da tutto il Paese stanno collaborando per affrontare le sfide in linea con gli obiettivi scientifici della missione”, ha aggiunto Hou.
Nel frattempo, i piani della NASA per riportare a Terra i campioni marziani appaiono al momento incerti. La Cina sembra quindi in vantaggio per raggiungere un traguardo spaziale di grande rilievo. “Se confermato, rappresenta un momento alla Sputnik“, ha affermato Scott Hubbard, ex responsabile del programma marziano della NASA (noto come “Mars Czar”), commentando i progressi della Tianwen 3. “La Cina non solo conquisterà i titoli dei giornali, ma potrebbe essere la prima a trovare prove di vita su un altro pianeta”, ha dichiarato a Space.com Hubbard, che in passato ha anche diretto l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley.
Massima priorità scientifica
La ricerca di potenziali segni di vita su Marte è l’obiettivo scientifico principale della missione Tianwen-3: lo ha dichiarato Hou il 3 settembre, durante la Conferenza internazionale sull’esplorazione dello spazio profondo del 2026, tenutasi a Hefei, capoluogo della provincia cinese orientale dell’Anhui. “La missione Tianwen 3 cercherà tracce microbiche potenzialmente simili alle prime forme di vita sulla Terra, prendendo al contempo in considerazione la possibilità di forme di vita sconosciute, emerse forse attraverso la storia evolutiva unica di Marte; ciò fornirà prove cruciali per rispondere a questo importante quesito scientifico“, ha dichiarato Hou all’agenzia di stampa statale Xinhua in una recente intervista.
Sito di atterraggio
La missione cinese di recupero di campioni marziani sarà lanciata “intorno al 2028” utilizzando due razzi Long March 5, in partenza dal sito di lancio spaziale di Wenchang, nella provincia insulare di Hainan. Le finestre di lancio per le missioni verso Marte si aprono solo una volta ogni 26 mesi; la prossima è prevista per novembre-dicembre di quest’anno, mentre quella successiva – a cui la Tianwen-3 sembra puntare – va dal dicembre 2028 al gennaio 2029.
Hou ha inoltre affermato che la Cina prevede di definire il sito di atterraggio della missione entro la fine del 2026; nel frattempo, gli specialisti cinesi stanno lavorando alla realizzazione di una mappa geologica di nuova generazione dell’intero pianeta Marte. Se tutto procederà secondo i piani, la missione raccoglierà campioni dalla superficie marziana per poi riportarli sulla Terra intorno al 2031. “A prescindere dall’eventuale ritrovamento di segni di vita, i campioni marziani riportati a Terra avranno un valore scientifico insostituibile”, ha dichiarato Hou.
Affrontare le sfide
Hou ha aggiunto che le analisi dei campioni recuperati – condotte a livello microscopico, molecolare e isotopico – potrebbero approfondire la nostra comprensione della geologia e dell’ambiente di Marte, nonché dell’evoluzione dell’abitabilità e delle condizioni in cui la vita può avere origine. Secondo Hou, la missione di recupero campioni da Marte è un progetto estremamente complesso; tra le sfide principali figurano la scelta del sito di atterraggio, la protezione planetaria, il controllo della contaminazione e l’individuazione di potenziali segni di vita. I ricercatori cinesi impegnati nello studio di Marte stanno selezionando i possibili siti di atterraggio basandosi su fattori quali l’età geologica, la storia dell’attività idrica, l’abitabilità e il potenziale di conservazione di biofirme.
Laboratorio di protezione planetaria
Il mese scorso, l’agenzia Xinhua ha riferito – citando il Deep Space Exploration Laboratory (DSEL) – che nella prima fase di realizzazione della “Deep-Space Science City” (Città della scienza dello spazio profondo) a Hefei, nella provincia dell’Anhui (Cina orientale), verrà costruito un “laboratorio di protezione planetaria”. “Il laboratorio di protezione planetaria implementerà un sistema di protezione bidirezionale, volto a salvaguardare sia i campioni marziani di ritorno sia la biosfera terrestre“, riferisce Xinhua.
Le attività del laboratorio comprendono la sterilizzazione, l’apertura dei contenitori, il trattamento e la valutazione del rischio biologico dei campioni. “La struttura è progettata per sostenere l’attuazione di importanti missioni nello spazio profondo e per consentire la ricerca scientifica sui campioni marziani“, ha aggiunto Xinhua. La Cina “seguirà le politiche di protezione planetaria del Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) per prevenire la contaminazione biologica di Marte da parte di organismi terrestri e per proteggere la Terra da eventuali forme di vita extraterrestre che potrebbero essere riportate indietro con i campioni”, ha dichiarato Li Hang, direttore del Dipartimento di pianificazione dello sviluppo del DSEL, secondo quanto riportato dall’agenzia Xinhua.
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