L’agricoltura non riguarda soltanto ciò che accade nei campi. Le attività agricole e gli allevamenti hanno infatti un ruolo anche nei processi che coinvolgono l’atmosfera terrestre. Per studiare meglio questo rapporto è stata avviata FarmFlux, una missione di ricerca dedicata alla misurazione delle emissioni provenienti dalle aree agricole. L’obiettivo è raccogliere dati su alcune delle sostanze che si disperdono nell’aria sopra i terreni coltivati e gli allevamenti. La missione utilizzerà più di una dozzina di sensori, progettati per rilevare ozono, metano, ammoniaca, particolato e altri inquinanti.
Dalla superficie all’atmosfera
Le emissioni agricole rappresentano una componente importante, ma ancora relativamente poco studiata, dei sistemi che collegano la superficie terrestre e l’atmosfera. Capire quali sostanze vengono rilasciate e come interagiscono con l’atmosfera permette di ottenere un quadro più completo dei processi che avvengono sopra le aree rurali. È proprio questa interazione uno degli aspetti centrali di FarmFlux. I sensori installati sugli aerei di ricerca raccoglieranno misurazioni direttamente durante i voli, consentendo agli scienziati di osservare le caratteristiche delle emissioni in diverse aree agricole e in differenti periodi della stagione di crescita.
La prima campagna in Colorado
La prima serie di voli della missione FarmFlux si svolge in Colorado. Questa campagna rappresenta il punto di partenza di un programma di osservazioni che proseguirà in altre regioni degli Stati Uniti. Sono previsti ulteriori voli di ricerca a bassa quota sopra le aree agricole di Amarillo, in Texas, tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre. Il programma si estenderà poi alla stagione di crescita compresa tra marzo e luglio 2027.
Nel 2027 il programma si sposta nel Midwest e in California
Per la stagione agricola del 2027 sono programmati nuovi voli con un NASA P-3 Orion, un aereo utilizzato per le attività di ricerca scientifica. Le operazioni interesseranno il Midwest degli Stati Uniti e la Central Valley della California, con particolare attenzione ai terreni coltivati. La distribuzione delle campagne in diverse regioni consentirà di raccogliere osservazioni in contesti agricoli differenti. In questo modo FarmFlux potrà costruire una base di dati più ampia sulle emissioni associate alle attività agricole e sul loro rapporto con l’atmosfera.
Un laboratorio scientifico che vola sopra i campi
FarmFlux trasforma così gli aerei di ricerca in veri e propri laboratori mobili. A bordo, i numerosi sensori permetteranno di misurare direttamente le sostanze presenti nell’aria sopra le aree agricole. La missione è guidata congiuntamente dal NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, dalla Colorado State University e dalla Boston University. Il programma punta a colmare alcune delle lacune ancora esistenti nella conoscenza delle emissioni agricole e dei processi atmosferici che ne derivano.
Studiare ciò che sale dai campi e dagli allevamenti significa, in definitiva, osservare un collegamento spesso invisibile tra la superficie della Terra e l’atmosfera: un collegamento che FarmFlux cercherà di rendere misurabile attraverso una serie di campagne di ricerca condotte direttamente in volo.
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