I continenti terrestri stanno perdendo acqua dolce molto più velocemente di quanto gli scienziati pensassero, soprattutto perché il pompaggio delle falde acquifere in regioni come l’India settentrionale, l’Iran meridionale e alcune zone degli Stati Uniti è in media il 45% più pronunciato rispetto alle stime precedenti, secondo una nuova ricerca. Lo studio ha utilizzato dati satellitari per mappare le tendenze dell’acqua dolce in tutto il mondo tra il 2002 e il 2025. Grazie a un metodo di rendering ad alta risoluzione, i ricercatori hanno rivelato aumenti e diminuzioni regionali delle riserve idriche terrestri che sono stati in media il 33% più marcati rispetto agli studi precedenti. La quantità di acqua dolce persa è stata complessivamente molto maggiore degli aumenti, evidenziando l’urgente necessità di una migliore gestione delle risorse idriche per scongiurare una crisi idrica globale.
“In molte zone la situazione è diventata davvero critica”, ha dichiarato a Live Science Hrishikesh Chandanpurkar, idrologo e co-fondatore dell’organizzazione no-profit Evergreen Resilience Institute, che non ha partecipato allo studio.
I fattori alla base e le regioni colpite
Lo studio ha attribuito le variazioni delle riserve di acqua dolce a diversi fattori, sia di origine antropica che climatica, ha affermato la prima autrice Mary Michael Forrester O’Neill, ricercatrice presso l’Earth System Science Interdisciplinary Center dell’Università del Maryland e l’Hydrological Sciences Laboratory del Goddard Space Flight Center della NASA. “Studi precedenti potevano individuare pattern generali di perdita o aumento di acqua dolce a lungo termine, ma non erano in grado di stabilire con certezza quanto fosse dovuto all’attività umana rispetto alle fluttuazioni climatiche, in parte a causa dei limiti di risoluzione”, ha spiegato Forrester O’Neill a Live Science in una e-mail. “Questo studio ha affinato il quadro e ha utilizzato metodi geostatistici per classificare l’impatto delle cause antropiche, come l’irrigazione e la costruzione di dighe, rispetto ai fattori climatici, come le precipitazioni e la siccità“.
I ricercatori hanno individuato 94 regioni con variazioni superiori alla norma nelle riserve di acqua dolce, 40 delle quali influenzate principalmente dall’uso del suolo o dell’acqua da parte dell’uomo, piuttosto che dalla variabilità climatica e dal riscaldamento globale. Il team si è quindi concentrato su queste 40 aree critiche per individuare con precisione dove le persone possono intervenire per risparmiare acqua. “I gestori delle risorse idriche e le comunità a valle devono sapere quale falda acquifera, bacino idrico o distretto irriguo è responsabile di una determinata tendenza nelle riserve di acqua dolce su larga scala, non solo che ‘da qualche parte in questo Paese si sta perdendo acqua’“, ha spiegato Forrester O’Neill.
Secondo lo studio, gli aumenti di acqua dolce in 22 regioni sono dovuti all’agricoltura pluviale, all’irrigazione con acqua di superficie, alla costruzione di bacini artificiali e alla deforestazione, che riduce l’evapotraspirazione e il consumo di acqua sotterranea da parte delle piante. Al contrario, le perdite di acqua dolce nelle restanti 18 aree critiche sono state causate dall‘irrigazione con acqua di falda e dalla costruzione di canali, derivazioni e altre infrastrutture idriche.
I risultati, pubblicati sulla rivista PNAS, dimostrano che l’utilizzo umano dell’acqua è un fattore determinante nelle variazioni delle riserve idriche in tutti i continenti, ad eccezione dell’Australia e dell’Antartide, dove i fattori climatici sono più influenti, ha affermato O’Neill. Aumenti e diminuzioni locali di acqua dolce possono ridurre la disponibilità di acqua dolce a valle o nelle regioni circostanti, hanno osservato gli autori dello studio.
Alcuni casi specifici
Un esempio di regione che ha beneficiato di un aumento dell’acqua dolce nello studio è l’area della Russia centrale che ospita il bacino artificiale di Boguchany, un gigantesco lago artificiale riempito nel 2012 dopo la costruzione di una diga idroelettrica. Tre esempi lampanti di luoghi che hanno perso acqua dolce sono l’India settentrionale, l’Iran meridionale e le Grandi Pianure meridionali (una regione al confine tra Colorado, Kansas, Nuovo Messico, Oklahoma e Texas), poiché queste regioni ospitano importanti aree agricole che attingono alle falde acquifere per l’irrigazione, ha spiegato O’Neill.
Perché è preoccupante
I risultati sono preoccupanti perché le aree con il più grave esaurimento delle falde acquifere coincidono con zone in cui l’irrigazione delle colture non è sostenibile, ha affermato O’Neill. Ricerche precedenti dimostrano che le regioni cruciali per la produzione alimentare, come le Grandi Pianure degli Stati Uniti, la Central Valley della California, l’India settentrionale, il Pakistan, la Cina settentrionale e la Mezzaluna Fertile, sfruttano costantemente in modo eccessivo le falde acquifere. “All’interno di queste regioni, abbiamo scoperto che il ritmo di esaurimento è considerevolmente più grave di quanto suggerito dalle stime precedenti, rafforzando le preoccupazioni per la sicurezza alimentare“, ha affermato.
Una delle novità dello studio è la sua altissima risoluzione, ha dichiarato Chandanpurkar. Il nuovo studio ha utilizzato i dati della missione GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) della NASA e del suo successore (GRACE-FO), che hanno misurato sottili ridistribuzioni di massa sulla Terra. Ma a differenza degli studi precedenti, la nuova ricerca ha analizzato i dati ad alta risoluzione, ha affermato, come correggere la vista sfocata con gli occhiali. “Non si tratta di un metodo inedito, ma è la prima volta che viene applicato a questi punti critici regionali per cercare di comprenderne il significato“, ha affermato Chandanpurkar.
Gli scienziati sapevano già che l’esaurimento delle acque sotterranee e gli altri usi antropici dell’acqua raggiungono livelli “impressionanti“; questo studio ricorda che l’inaridimento dei continenti rappresenta “un problema di enorme portata“, ha osservato Chandanpurkar. “L’acqua è davvero sottovalutata“, ha aggiunto. “Riconoscerne il giusto valore sarebbe fondamentale affinché leader ed economisti prendano realmente atto di questo fenomeno [la perdita di acqua dolce]“.
Cosa aspettarsi in futuro
È impossibile stabilire con esattezza per quanti anni o decenni l’umanità potrà continuare a consumare tali quantità di acqua dolce prima che la risorsa si esaurisca; ciò è dovuto in parte all’imprevedibilità del clima e in parte alla difficoltà di quantificare le riserve idriche terrestri ancora disponibili, ha spiegato Forrester O’Neill. “I satelliti GRACE misurano la variazione della massa idrica, non il volume totale immagazzinato in una falda acquifera; pertanto, non disponiamo di dati indipendenti per stimare i tempi di esaurimento o le tempistiche di un eventuale collasso dei sistemi”, ha affermato.
Tuttavia, arriverà un momento in cui, in alcune regioni, il costo per il pompaggio delle acque sotterranee diventerà insostenibile. Le ricerche dimostrano che un abbassamento della falda acquifera di appena qualche metro può causare il prosciugamento di una parte significativa dei pozzi; inoltre, i costi per la perforazione a profondità maggiori graveranno soprattutto sulle comunità più a rischio, ha sottolineato Forrester O’Neill. “Ci preoccupano soprattutto i costi crescenti e le disparità legate alla necessità di attingere ad acqua che si ritira sempre più in profondità nel sottosuolo, il tutto aggravato dalla pressione sulle risorse idriche superficiali esistenti“, ha affermato. “Naturalmente, sono a rischio le regioni caratterizzate da scarsità idrica e da un grave esaurimento delle acque sotterranee, come Iran, Arabia Saudita, Siria, Turchia, Iraq e Libia. Un altro caso da monitorare è quello del Messico, proprio a causa della documentata e progressiva necessità di scavare pozzi più profondi, associata alla perdita di riserve idriche terrestri rilevata“.
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