Per Starship è arrivato il momento del passaggio dai test alle operazioni commerciali. In occasione della sua quattordicesima missione, prevista entro la fine di settembre, SpaceX intende utilizzare il veicolo per trasportare in orbita alcuni satelliti Starlink pienamente operativi. L’annuncio è arrivato dal direttore finanziario della società durante una conferenza dedicata agli investitori. La scelta rappresenta un passaggio significativo nel programma Starship, sviluppato per anni attraverso una lunga serie di voli sperimentali.
Il primo vero carico commerciale
A differenza delle missioni precedenti, il prossimo volo non porterà in orbita semplici satelliti dimostrativi. Il carico sarà costituito da satelliti Starlink, pronti a entrare nella costellazione dell’azienda una volta raggiunta l’orbita prevista. La decisione è stata presa dopo i risultati incoraggianti del 13° volo, durante il quale SpaceX ha potuto verificare alcune delle operazioni fondamentali per il futuro del programma. Il passaggio ai lanci commerciali è importante anche dal punto di vista economico: utilizzare Starship per mettere in orbita i propri satelliti permette infatti a SpaceX di trasformare alcune missioni di prova in voli con un obiettivo operativo concreto.
Le prove decisive del 13° volo
Durante la 13 ª missione sono stati portati in orbita satelliti dimostrativi ed è stata effettuata una delle prove più interessanti per lo sviluppo del veicolo: il riavvio di un motore nello Spazio. La capacità di riaccendere i motori in orbita sarà fondamentale per le future missioni, soprattutto quando Starship dovrà compiere manovre complesse e prepararsi alle successive fasi del volo. Al termine della missione, lo stadio superiore è inoltre rientrato in atmosfera ed è ammarato nell’area prevista. Anche questa procedura era stata preparata e testata in vista dell’obiettivo più ambizioso di Starship: diventare un sistema in larga parte riutilizzabile.
La scommessa della riutilizzabilità
La riutilizzabilità è uno degli elementi centrali della strategia di SpaceX. Per rendere economicamente sostenibile Starship non basta infatti costruire un razzo molto potente: è necessario poter utilizzare gli stessi veicoli più volte, riducendo drasticamente il costo di ogni singolo lancio. Per questo i voli di prova hanno anche lo scopo di raccogliere dati sulle prestazioni e sul comportamento dei due stadi durante le diverse fasi della missione. I dirigenti di SpaceX hanno indicato come obiettivo una riduzione di almeno il 99% del costo per portare una determinata massa in orbita rispetto al costo medio dei lanci effettuati con razzi non riutilizzabili. I lanci regolari dei satelliti Starlink potrebbero diventare uno dei modi più concreti per verificare sul campo questa promessa.
Starlink come banco di prova
La costellazione Starlink offre a SpaceX un vantaggio che le missioni sperimentali, da sole, non possono garantire: una disponibilità costante di carichi da lanciare. In altre parole, l’azienda non deve necessariamente aspettare missioni scientifiche o clienti esterni per mettere alla prova Starship. Può utilizzare il proprio programma satellitare per costruire progressivamente una vera e propria routine di lancio. Questo aspetto potrebbe rivelarsi particolarmente importante anche per il programma Artemis. Il futuro lander lunare basato su Starship dovrà infatti effettuare una serie di rifornimenti in orbita prima di poter affrontare la missione verso la Luna. Perché questa architettura funzioni, SpaceX dovrà essere in grado di effettuare numerosi lanci in tempi relativamente ravvicinati.
Dal laboratorio alla piattaforma di lancio
Il primo trasporto di satelliti Starlink operativi segna dunque più di una semplice nuova missione. È il tentativo di trasformare Starship da gigantesco progetto sperimentale a sistema di trasporto spaziale utilizzabile con una certa regolarità. La strada rimane complessa: il veicolo dovrà dimostrare affidabilità, capacità di recupero e soprattutto rapidità nelle operazioni. Proprio l’utilizzo dei satelliti Starlink potrebbe fornire a SpaceX un flusso continuo di missioni con cui accumulare esperienza.
Se il programma riuscirà a mantenere le promesse sulla riutilizzabilità e sulla riduzione dei costi, Starship potrebbe modificare profondamente l’economia dei lanci spaziali. La prossima missione, con i suoi primi satelliti commerciali a bordo, sarà quindi un test importante non soltanto per il razzo, ma per l’intero modello industriale su cui SpaceX sta costruendo la propria strategia spaziale.
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