Il permafrost è un terreno permanentemente ghiacciato. La roccia è tenuta insieme dal ghiaccio, proprio come il cemento tiene insieme il calcestruzzo. Tuttavia, quando il ghiaccio si scioglie, il terreno diventa debole e instabile. Durante un terremoto, questo può innescare una serie di pericoli naturali. Un team di ricerca internazionale ha studiato proprio un evento di questo tipo. Il 10 marzo 2025, un terremoto di magnitudo 6.5 sulla scala di magnitudo momento ha scosso l’isola di Jan Mayen, innescando una frana di roccia che ha ricoperto parte di un ghiacciaio con cumuli di roccia e detriti noti come molard, situati a circa 7 chilometri dall’epicentro.
I ricercatori si sono proposti di capire perché questo particolare terremoto abbia causato un’instabilità del pendio così pronunciata, nonostante la regione sia da tempo sismicamente attiva. C’era un fattore aggiuntivo che rendeva la roccia particolarmente vulnerabile? E quale ruolo gioca il cambiamento climatico in atto? I risultati sono stati pubblicati su Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una cascata di pericoli naturali
“Il terremoto del 2025 è un esempio lampante di cascata di pericoli naturali”, afferma l’autore principale, il Dottor Guilherme W. S. de Melo, ricercatore post-dottorato presso l’unità di ricerca di Geodinamica Marina del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. “Il nostro studio documenta, per la prima volta, una frana di roccia innescata da un terremoto sull’isola di Jan Mayen. Il pendio vulcanico potrebbe essere diventato sempre più instabile a causa del degrado del permafrost”.
Jan Mayen è una piccola isola nella parte più settentrionale dell’Oceano Atlantico e fa parte politicamente della Norvegia. A parte l’equipaggio di una stazione meteorologica, è disabitata. Si trova circa 500 chilometri a est della Groenlandia e 550 chilometri a nord dell’Islanda. Come l’Islanda, si è formata a seguito dell’attività vulcanica lungo la Dorsale Medio-Atlantica. Ospita il vulcano attivo più settentrionale del mondo, il Beerenberg, la cui ultima eruzione risale agli anni ’80. Dal bordo del suo cratere, i ghiacciai scendono per circa 2.000 metri fino alla costa.
Due ghiacciai colpiti
Due di questi ghiacciai sono stati direttamente colpiti dal terremoto. L’intensa scossa del sisma principale ha innescato una frana di roccia su un pendio sopra il ghiacciaio Kjerulf in pochi minuti. Grandi quantità di roccia vulcanica si sono staccate e sparse sulla superficie del ghiacciaio, dove ora ricoprono il ghiaccio quasi fino alla riva. I dati satellitari hanno anche documentato il distacco di iceberg indotto dal terremoto sul vicino ghiacciaio Weyprecht.
Per studiare il terremoto e le sue conseguenze di vasta portata, il team internazionale ha combinato un’ampia gamma di dati. Questi includevano dati sismici locali e regionali, modelli di scuotimento del terreno, immagini satellitari ad alta risoluzione e misurazioni di infrasuoni per determinare l’esatto momento del cedimento del pendio, nonché dati sulla temperatura dell’aria e sul clima. L’integrazione di questi metodi ha permesso ai ricercatori di ricostruire in dettaglio la sequenza degli eventi.
Il cambiamento climatico come amplificatore silenzioso
La regione è sismicamente attiva e i terremoti non sono rari a Jan Mayen. Tuttavia, le osservazioni satellitari degli ultimi 40 anni non mostrano alcuna prova di frane di roccia innescate da terremoti con un’estensione di detriti paragonabile. I ricercatori interpretano la nuova instabilità osservata come il risultato di cambiamenti a lungo termine. Con il continuo riscaldamento del clima, il degrado del permafrost può indebolire il ghiaccio che contribuisce a consolidare le fratture all’interno della roccia. L’acqua ghiacciata all’interno di queste fratture, che ha contribuito a stabilizzare i ripidi pendii vulcanici per migliaia di anni, sta gradualmente perdendo il suo effetto legante. Di conseguenza, le scosse sismiche possono più facilmente causare il cedimento della roccia.
Rilevanza oltre l’Artico
Questi risultati non sono rilevanti solo per Jan Mayen. Lo studio dimostra come il cambiamento climatico possa agire come un amplificatore silenzioso dei rischi naturali. “Il riscaldamento globale e il degrado del permafrost possono indebolire progressivamente pendii e ghiacciai, aumentando così il potenziale di eventi a cascata, come si è visto di recente nel disastro al confine tra Nepal e Cina“, afferma de Melo. “In quel caso, la causa scatenante immediata è stata il crollo di un ghiacciaio/una massa di ghiaccio e roccia; nell’evento che abbiamo studiato su Jan Mayen, si è trattato di un terremoto. In un contesto più ampio, tuttavia, entrambi gli eventi indicano lo stesso processo di fondo: il riscaldamento globale e il degrado del permafrost possono destabilizzare progressivamente pendii e ghiacciai, aumentando il potenziale di eventi a cascata”.
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