Oggi Venere non ha lune. Ma potrebbe non essere sempre stato solo. Un nuovo studio suggerisce che se un impatto gigante avesse dato al Venere primordiale una luna di dimensioni considerevoli, le forze mareali avrebbero potuto invertire la traiettoria del satellite e trascinarlo verso il pianeta. Venere avrebbe quindi fatto a pezzi la luna, producendo brevemente un anello prima che gran parte dei detriti cadessero sul pianeta. Lo studio non dimostra che Venere abbia mai avuto una luna. Stephen Kane dell’Università della California, Riverside, e colleghi si sono chiesti se Venere, nel caso in cui ne avesse formata una, potesse esistere ancora oggi. La loro risposta dipende in gran parte dalla velocità di rotazione di Venere dopo l’impatto, dalla massa della luna e da come l’interno del pianeta ha reagito alle maree.
La base dello studio
Una simile indagine non è nata dal nulla e un Venere con una luna è più plausibile di quanto si pensi. Durante la formazione primordiale del Sistema Solare, molti pianeti rocciosi furono colpiti da enormi impatti cosmici. La nostra splendida Luna si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa, tra i 60 e i 100 milioni di anni dopo che il Sistema Solare e la Terra iniziarono a prendere forma. Gli scienziati ritengono che un enorme corpo planetario errante, forse delle dimensioni di Marte, si sia schiantato contro la Terra primordiale, vaporizzando istantaneamente enormi quantità di materia; parte di questa materia si sarebbe poi aggregata nel campo gravitazionale terrestre, formando infine la Luna.
Perché Venere o Marte, del resto, sarebbero stati risparmiati da una collisione simile? In precedenza, uno studio del 2025 sugli impatti giganti aveva ipotizzato che Venere avrebbe potuto plausibilmente subire enormi collisioni durante la sua formazione, sebbene molte geometrie di impatto avrebbero proiettato detriti sul pianeta prima che si formasse una luna stabile. E l’idea che Venere potesse perdere un satellite è molto più antica: una ricerca pubblicata nel 1973 dimostrò che le forze mareali solari potevano rallentare il pianeta e, alla fine, spingere una luna verso l’interno.
Come una luna venusiana può condannarsi da sola
Il nostro pianeta ruota più velocemente di quanto la Luna orbiti attorno ad esso, quindi la Terra trasferisce energia rotazionale alla Luna, spingendola verso l’esterno di qualche centimetro ogni anno. Circa 3,5 miliardi di anni fa, la Luna si trovava a circa 120.000 miglia di distanza invece delle quasi 238.900 miglia che vediamo oggi, apparendo quindi due volte più grande nel cielo.
Lo studio
Ma attorno a Venere, la storia avrebbe potuto svolgersi in modo molto diverso. I ricercatori hanno modellato un Venere inizialmente con una rotazione molto più rapida, con giorni possibili di durata compresa tra cinque e 100 ore. Venere oggi impiega 243 giorni terrestri per compiere una rotazione completa, ma la sua rotazione dopo l’impatto avrebbe potuto essere drasticamente più veloce. Una luna appena formata avrebbe potuto inizialmente comportarsi in modo molto simile alla Luna terrestre di oggi: poiché Venere ruotava più velocemente di quanto la Luna orbitasse attorno ad esso, le forze mareali avrebbero trasferito parte dell’energia rotazionale del pianeta alla Luna, spingendola più lontano.
Ma questo stesso processo avrebbe gradualmente rallentato Venere. Alla fine, il pianeta potrebbe raggiungere un punto di non ritorno in cui la sua velocità di rotazione non è più sufficiente a spingere la Luna verso l’esterno. La direzione dell’attrazione mareale si invertirebbe. Invece di guadagnare distanza, la Luna inizierebbe a perdere energia orbitale e a spiraleggiare di nuovo verso Venere. Da lì, il suo destino diventerebbe inevitabile: più si avvicina, più forti diventano le forze mareali, accelerando la sua caduta verso l’interno fino a quando la gravità di Venere non la disintegra.
Una Luna condannata attraverserebbe infine il limite di Roche, a circa 17.000 chilometri dal centro di Venere, dove le forze mareali superano la gravità della Luna stessa. “È lì che la gravità di Venere dilania la Luna e inizia la sua distruzione”, ha affermato Kane. “La Luna sta trasferendo momento angolare verso l’interno invece che verso l’esterno“, ha spiegato Kane a New Scientist. “Questo provoca il collasso catastrofico dell’orbita lunare”.
Paradossalmente, una Luna più grande potrebbe condannarsi più rapidamente perché esercita una maggiore attrazione su Venere e rallenta il pianeta più velocemente. Secondo un modello mareale, le lune con una massa circa doppia rispetto alla nostra potrebbero essere distrutte in un periodo compreso tra 30 milioni e 1,7 miliardi di anni, a seconda delle condizioni iniziali. Un secondo modello mareale prevedeva che un satellite di massa lunare attorno a Venere, con una rotazione di 12 ore o più rapida, potesse sopravvivere per 4,5 miliardi di anni in entrambi i modelli. Ovviamente ciò non è accaduto, dato che oggi Venere non ha lune. Gli scienziati affermano che il comportamento reale dell’interno roccioso di Venere si colloca probabilmente a metà strada tra i loro casi semplificati.
Una luna perduta ha contribuito alla distruzione di Venere?
L’antico Venere potrebbe essere stato molto più simile alla Terra rispetto alla fornace che vediamo oggi. Una ipotetica luna perduta potrebbe aver avuto un ruolo in questo? Le simulazioni climatiche della NASA hanno dimostrato che, in base ad alcune ipotesi, l’antico Venere avrebbe potuto mantenere acqua liquida e condizioni temperate per miliardi di anni. Se ciò sia effettivamente accaduto rimane ancora da chiarire.
Una grande luna avrebbe potuto stabilizzare l’inclinazione assiale di Venere e generare forti maree. La sua distruzione avrebbe inoltre riversato un’enorme quantità di energia e roccia sul pianeta e nell’atmosfera. I ricercatori ipotizzano che ciò potrebbe aver contribuito alla perdita d’acqua o alla transizione di Venere verso un effetto serra incontrollato, sebbene il loro studio non abbia verificato questa ipotesi. “Se Venere ha avuto un periodo abitabile in passato, la grande domanda è cosa ne abbia determinato la fine”, ha dichiarato Kane a New Scientist. “Potrebbe sicuramente essere collegato all’effetto serra incontrollato di Venere”.
Trovare prove sarà difficile. La superficie di Venere è stata ampiamente rimaneggiata dal vulcanismo, cancellando potenzialmente antiche tracce. Ma potrebbero esserci ancora degli indizi. L’articolo suggerisce che la missione DAVINCI della NASA, che farà cadere una sonda attraverso l’atmosfera di Venere, potrebbe cercare insolite firme di gas nobili o isotopi provenienti da antichi detriti, sebbene il vulcanismo e la dispersione atmosferica potrebbero offuscare le prove.
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