Un nuovo studio, che esamina come l’attività dei cicloni tropicali nei pressi delle Hawaii potrebbe mutare in un futuro caratterizzato da temperature più elevate, rileva una tendenza verso tempeste più intense; permane tuttavia una notevole incertezza riguardo a un eventuale aumento del numero complessivo di tempeste nell’area dell’arcipelago. La ricerca è stata condotta da studiosi della School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) dell’Università delle Hawaii (UH) a Mānoa. “Questo studio affronta un pericolo che, sebbene raro alle Hawaii, può avere conseguenze enormi quando si verifica”, ha affermato Nicole Murray, autrice principale della ricerca, che all’epoca dello studio era ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze Atmosferiche della SOEST. “Gli eventi di questa stagione degli uragani rendono tutto ciò particolarmente evidente: non è necessario che una tempesta tocchi terra nel senso tradizionale per sconvolgere le comunità, danneggiare le infrastrutture e provocare inondazioni pericolose o danni causati dal vento”.
Fortunatamente, nel corso del periodo per il quale disponiamo di osservazioni moderne, solo un numero limitato di cicloni tropicali ha colpito direttamente le isole. La scarsità di dati, tuttavia, rende difficile per gli scienziati stimare la probabilità di eventi rari o determinare come tale probabilità possa variare in futuro. Lo studio è stato pubblicato su Journal of Applied Meteorology and Climatology.
Simulazione dei cicloni tropicali
Per affrontare il problema, Murray e il suo team hanno utilizzato il modello informatico “Columbia Tropical Cyclone Hazard”, sviluppato dai coautori dello studio Chia-Ying Lee e Suzana Camargo, della Columbia University. Il modello ha generato migliaia di anni di cicloni tropicali sintetici, basandosi sulle condizioni atmosferiche e oceaniche simulate da sette modelli climatici globali. Ciò ha fornito ai ricercatori un campione di possibili tempeste molto più ampio di quanto avrebbero potuto offrire le sole osservazioni dirette.
Il team ha esaminato le tempeste transitate entro 300 miglia nautiche (556 chilometri) dalle Hawaii, analizzandone frequenza, intensità, traiettorie, durata, velocità e impatti sulla terraferma, sia nel contesto climatico storico che in quello previsto per la metà e la fine del XXI secolo. Le simulazioni future si basano su uno scenario ad alte emissioni, per valutare come l’attività dei cicloni tropicali potrebbe reagire a un significativo riscaldamento globale. Il team ha inoltre distinto le tempeste verificatesi durante gli anni caratterizzati da El Niño e La Niña, il che ha permesso di esaminare se la relazione tra l’Oscillazione Meridionale El Niño (ENSO) e il rischio di cicloni tropicali alle Hawaii possa mutare in un futuro più caldo.
“Nel nostro studio, prendiamo le proiezioni dei modelli climatici globali e le traduciamo in informazioni specifiche sui cicloni tropicali che si avvicinano alle Hawaii, includendo le loro traiettorie, l’intensità, i tempi di ritorno e le modalità di landfall sulle singole contee”, ha affermato Murray, oggi scienziata presso il Los Alamos National Laboratory.
Valutare i cambiamenti in relazione a El Niño e al rischio di uragani
Storicamente, El Niño ha fornito un contesto utile per comprendere l’aumento del rischio di cicloni tropicali nell’area delle Hawaii. Tuttavia, questo studio ha rilevato un cambiamento significativo nella relazione tra El Niño e il rischio di cicloni tropicali per l’arcipelago. In passato, El Niño tendeva a favorire cicloni tropicali più intensi e frequenti nelle vicinanze delle Hawaii rispetto a quanto avviene durante La Niña. Nelle simulazioni del team relative alla fine del secolo, le differenze tra El Niño e La Niña diventano meno marcate, in particolare per quanto riguarda il rischio legato ai venti dei cicloni tropicali, mentre cambia anche la distribuzione spaziale delle traiettorie delle tempeste. Durante El Niño, le traiettorie dei cicloni tropicali si spostano verso sud-ovest rispetto alle isole Hawaii, se confrontate con le condizioni tipiche de La Niña.
“Ciò significa che il cambiamento climatico potrebbe alterare non solo il rischio complessivo di cicloni tropicali per le Hawaii, ma anche il modo in cui fenomeni climatici come El Niño e La Niña influenzano il momento e il luogo in cui tale rischio risulta maggiore“, ha spiegato Christina Karamperidou, coautrice dello studio e docente di scienze atmosferiche presso la SOEST. Questa ricerca mette in relazione le dinamiche climatiche su larga scala del Pacifico tropicale con i pericoli che colpiscono le comunità delle Hawaii. Il rischio legato ai cicloni tropicali non dipende semplicemente dal numero di uragani che raggiungono la terraferma: le tempeste che transitano vicino alle isole possono infatti generare venti distruttivi, precipitazioni estreme, inondazioni, frane, mareggiate e altri rischi a cascata.
Prepararsi ai rischi futuri
“La stagione degli uragani del 2026 ne ha offerto un esempio lampante”, ha osservato Karamperidou. “L’uragano Lala è passato appena a sud delle isole nel mese di agosto, provocando gravi inondazioni e venti distruttivi in tutte le Hawaii; l’uragano Lowell, invece, si è avvicinato alle Hawaii da sud a settembre, per poi transitare a ovest dello Stato, causando venti distruttivi, forti piogge e inondazioni, con ripercussioni particolarmente pesanti sull’isola di Kaua’i. Grazie a questa ricerca, siamo in grado di stabilire quali aspetti delle nostre proiezioni siano solidi, di comprendere le ragioni per cui i modelli divergono e di comunicare con precisione sia i rischi che le incertezze”, ha affermato Murray. “Ciò fornisce ai responsabili della gestione delle emergenze, ai pianificatori delle infrastrutture e alle comunità informazioni migliori per prepararsi a eventi che, seppur rari, possono avere conseguenze di enorme portata per le Hawaii”.
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