Sebbene forti eventi di El Niño si siano verificati solo quattro volte negli ultimi quarant’anni, l’intenso El Niño del 2024 sta già per avere un seguito. Una nuova ricerca dell’UCLA mostra che il 2024 ha infranto il record di precipitazioni estreme – con il 40% di tale aumento legato al riscaldamento globale – e che le condizioni sono propizie per una ripetizione del fenomeno. “Tra El Niño e il cambiamento climatico, il 2024 ha stabilito un record globale per il numero di giorni con forti precipitazioni“, ha affermato Chad Thackeray, climatologo dell’UCLA e autore principale dello studio. “Ci stiamo addentrando in un territorio inesplorato riguardo all’intensità termica del prossimo El Niño, ma esistono le premesse per un nuovo record nel 2027“.
Nel 2024, la frequenza di precipitazioni estreme a livello globale è stata superiore del 20% rispetto alla media di riferimento, superando i livelli registrati durante i forti eventi di El Niño del 1983, 1998 e 2016, dichiara Thackeray, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche e il Centro per la Scienza del Clima dell’UCLA.
Lo studio
Nella nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Science Advances, gli scienziati dell’UCLA hanno rilevato che, anche quando l’influenza di El Niño è andata scemando nel corso del 2024, le piogge estreme sono proseguite a livello globale a causa del cambiamento climatico. Negli anni caratterizzati da forti eventi di El Niño in passato, la maggior parte delle precipitazioni intense si concentrava nella prima metà dell’anno, per poi dissiparsi in gran parte con il raffreddamento del Pacifico tropicale durante l’estate. Nel 2024, invece, nonostante il raffreddamento dell’Oceano Pacifico, le piogge hanno subito una nuova impennata, con nubifragi estremi che hanno raggiunto il picco nel mese di agosto.
“Quell’impennata del 2024 è in gran parte legata al cambiamento climatico“, ha affermato Thackeray. “Rispetto agli eventi di El Niño degli anni ’80 e ’90, oggi dobbiamo fare i conti con decenni di riscaldamento aggiuntivo ormai consolidato. Un’atmosfera più calda può trattenere maggiore umidità, il che può tradursi in temporali più violenti; inoltre, la probabilità di precipitazioni intense sta aumentando nel tempo. Entro la metà del secolo, ci si aspetta che eventi di pioggia estrema simili a quelli osservati nel 2024 si verifichino quasi ogni due anni”.
Il confronto 2016-2024
A seconda dell’anomalia termica raggiunta dalle acque del Pacifico tropicale, un evento di El Niño viene classificato come lieve, moderato o forte. Da quando sono iniziate le misurazioni satellitari affidabili nel 1979, gli scienziati hanno raccolto dati su soli quattro casi di forte intensità di questo fenomeno meteorologico.
Sebbene l’El Niño del 2016 sia stato più intenso di quello del 2024, ha prodotto meno precipitazioni, come evidenziato dalla ricerca. “Il 2024 è iniziato sotto l’influenza di un forte El Niño ma, a differenza dei precedenti anni caratterizzati da eventi di grande portata, le precipitazioni estreme sono state insolitamente diffuse a livello globale e sono persistite anche dopo l’attenuarsi del fenomeno”, ha affermato Alex Hall, climatologo dell’UCLA e autore senior dello studio, nonché direttore del Center for Climate Science e dell’Institute of the Environment and Sustainability. “Le precipitazioni record non sono state semplicemente il risultato di El Niño; il cambiamento climatico ha trasformato il contesto di fondo”.
In che modo il riscaldamento degli oceani ha alimentato le piogge record del 2024
Lo studio ha rilevato che, nel 2024, El Niño ha spiegato solo il 20% delle precipitazioni record, mentre il riscaldamento globale è stato associato al 40%. Una parte della quota restante è stata collegata a un evento raro: vaste aree degli oceani Atlantico e Indiano tropicali presentavano temperature insolitamente elevate proprio mentre il riscaldamento del Pacifico innescava El Niño. L’unico altro anno in cui si è verificato un riscaldamento simultaneo di tre oceani a livelli simili è stato il 1998, che ha detenuto il record di precipitazioni estreme fino al 2024.
“Questa concomitanza è piuttosto rara“, ha osservato Thackeray. “La nostra analisi si è basata sulle misurazioni della temperatura oceanica effettuate tra dicembre e febbraio di ogni anno, il periodo in cui El Niño raggiunge la massima intensità; pertanto, non sappiamo ancora se questo fattore inciderà anche sull’anno a venire”.
Possibili nuovi record nel 2027
In ogni caso, i ricercatori hanno affermato che i risultati relativi al 2024 suggeriscono come un nuovo forte episodio di El Niño, unito al riscaldamento globale in corso, prepari il terreno affinché il 2027 stabilisca nuovi record. Oltre al cambiamento climatico, il riscaldamento delle acque del Pacifico sembra concentrarsi nel settore orientale dell’oceano; tale configurazione è associata a stagioni più piovose rispetto a quelle caratterizzate da fenomeni El Niño originati nel Pacifico centrale. Le prime stime scientifiche indicano che il 2027 probabilmente supererà il 2024 come anno più caldo mai registrato, intensificando ulteriormente la capacità dell’atmosfera di agire come una spugna, assorbendo e rilasciando maggiori quantità d’acqua.
“Si prevede che l’episodio di El Niño attualmente in fase di sviluppo raggiungerà il picco questo inverno e potrebbe rivelarsi uno dei più intensi mai registrati”, ha dichiarato Hall. “I nostri risultati dimostrano che un forte El Niño invernale può predisporre l’atmosfera globale a precipitazioni estreme elevate anche per gran parte dell’anno successivo. Inoltre, il clima più caldo di oggi rende più probabile il raggiungimento di estremi simili a quelli osservati nel 2024. Non possiamo affermare con certezza che il 2027 supererà il record del 2024, ma si stanno creando le condizioni per un altro anno potenzialmente eccezionale in termini di precipitazioni estreme a livello globale”, ha concluso l’esperto.
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