I suoli in tutta l’Alaska si stanno riscaldando rapidamente e a notevoli profondità; l’aumento delle temperature è più marcato nelle aree caratterizzate da permafrost, una tendenza che potrebbe accelerare il cambiamento climatico e compromettere la stabilità di strade, edifici e altre infrastrutture costruite su questo terreno perennemente ghiacciato. Questa è una delle conclusioni principali di una nuova ricerca della Washington State University, che offre un quadro completo delle temperature del suolo tra il 1997 e il 2023 in uno Stato in cui gli effetti del cambiamento climatico sono particolarmente evidenti. Il riscaldamento del permafrost desta particolare preoccupazione poiché, quando il terreno si scongela, rilascia anidride carbonica e metano, alimentando un ulteriore e più rapido riscaldamento.
Le temperature dell’aria in Alaska stanno aumentando al doppio della velocità rispetto a quelle degli Stati Uniti continentali (i cosiddetti “Lower 48″), un chiaro segnale dell'”amplificazione polare” del cambiamento climatico alle latitudini artiche. Il nuovo studio descrive nel dettaglio come e dove il terreno si stia riscaldando, confronta tali dati con le temperature dell’aria ed evidenzia il ruolo chiave della copertura nevosa nelle differenze regionali.
“Negli Stati Uniti continentali o più a sud, ci si aspetterebbe che le temperature del suolo e dell’aria varino allo stesso ritmo“, ha affermato l’autrice principale Erin Oliver, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze delle Colture e del Suolo della WSU, che opera in Alaska. “Le temperature dell’aria più elevate riscaldano il suolo. Tuttavia, in Alaska, per oltre metà dell’anno i suoli sono ricoperti di neve. In che modo questo influisce sulla situazione?”.
In sintesi, lo studio ha rilevato che il riscaldamento del suolo procede quasi di pari passo con quello dell’aria, in particolare nelle aree centrali e costiere dello Stato. Nelle regioni con permafrost ad alta latitudine, il riscaldamento del suolo è più lento rispetto a quello dell’aria; ciononostante, è stato osservato il fenomeno dell'”amplificazione polare” anche nelle temperature del terreno. Nell’arco dei 27 anni oggetto dello studio, le temperature dell’aria e del suolo sono aumentate in tutto lo Stato, ma gli incrementi più marcati si sono registrati nelle regioni con permafrost: qui le temperature dell’aria sono salite al ritmo di 1,15°C per decennio, mentre quelle del suolo sono aumentate di 0,64°C per decennio.
Monitoraggio delle temperature nelle aree remote dell’Alaska
La ricerca, pubblicata sulla rivista Frontiers in Climate, offre uno degli studi più completi sulla relazione tra le temperature dell’aria e quelle del suolo in Alaska. La raccolta di tali dati nello Stato è complessa a causa della sua vasta estensione e della geografia impervia. “Spostarsi in Alaska è difficile”, ha affermato Oliver. “Gran parte dello Stato è molto remota; installare queste stazioni meteorologiche è costoso e la loro diffusione è iniziata solo verso la fine degli anni ’90. Di conseguenza, rispetto ad altre località, disponiamo di una serie storica di dati meno estesa“.
Per lo studio, i ricercatori hanno elaborato dati relativi alle temperature dell’aria e del suolo provenienti da 43 stazioni meteorologiche distribuite in tutta l’Alaska, monitorando le temperature del terreno a diverse profondità nell’arco di 27 anni. Per valutare gli effetti della copertura nevosa, hanno suddiviso lo Stato in tre regioni: una caratterizzata da permafrost continuo, una con aree di permafrost discontinuo e una priva di permafrost. In queste ultime due categorie, le temperature del suolo sono aumentate a un ritmo pari a circa la metà di quello osservato nelle regioni con permafrost. Ciò suggerisce che la copertura nevosa invernale – più spessa alle latitudini inferiori rispetto a quelle superiori – rallenti il tasso di riscaldamento, agendo da cuscinetto contro le variazioni della temperatura dell’aria.
Il riscaldamento penetra in profondità nel suolo
“Un risultato interessante è che i tassi di riscaldamento del suolo non diminuivano con l’aumentare della profondità”, ha dichiarato Claire Phillips, coautrice dello studio e ricercatrice specializzata in scienza del suolo presso la WSU. “Si tende a pensare che le temperature del terreno siano più stabili man mano che si scende in profondità. Sebbene le fluttuazioni stagionali si attenuino, la tendenza al riscaldamento a lungo termine è risultata in realtà più marcata proprio in profondità”.
Nella regione con permafrost, è emerso che tutte le stazioni meteorologiche (il 100%) registravano una tendenza al riscaldamento a una profondità di 1,2 metri, mentre solo il 65% mostrava un riscaldamento a 5 centimetri di profondità, dove le temperature subiscono maggiori variazioni di anno in anno. “Analizzando i dati, scoprire che i suoli interessati dal permafrost registrano un riscaldamento compreso tra i 2 e i 3°C per decennio a una profondità di 1,2 metri durante i mesi invernali è allarmante”, afferma Phillips. “Tuttavia, considero questo fenomeno anche come uno dei modi in cui il nostro straordinario pianeta ci protegge: il suolo immagazzina infatti una grande quantità di calore che, altrimenti, rimarrebbe interamente nell’atmosfera”.
Le variazioni stagionali orientano l’adattamento
I risultati ottenuti possono fornire indicazioni utili per la pianificazione e l’elaborazione delle politiche in Alaska, man mano che il cambiamento climatico avanza e ne scaturiscono diverse conseguenze. “Nella regione del permafrost, il riscaldamento si è concentrato soprattutto nei mesi invernali, il che avrà inevitabilmente ripercussioni significative sulle infrastrutture”, ha osservato Oliver. “Alle latitudini più basse, invece, l’aumento delle temperature è avvenuto prevalentemente in estate e potrebbe portare a un prolungamento della stagione di crescita delle colture. Comprendere la stagionalità di questi cambiamenti può quindi aiutare gli abitanti dell’Alaska ad adattarsi”.
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