Una nuova ricerca ha rilevato che il tasso di fratture dell’anca tra gli astronauti, dopo missioni spaziali di durata superiore a 90 giorni, è risultato più elevato rispetto a quello osservato dopo missioni più brevi o nella popolazione non composta da astronauti. I risultati dello studio, pubblicato su Mayo Clinic Proceedings, sottolineano la necessità di una valutazione più approfondita della salute scheletrica a lungo termine degli astronauti.
La NASA sta pianificando diverse missioni di durata superiore a sei mesi nello spazio, tra cui attività commerciali in orbita terrestre bassa, il completamento della prima missione umana della missione Artemis IV verso il Polo Sud lunare nel 2028 e lo sviluppo di capacità operative sostenibili sulla superficie lunare in preparazione per le missioni su Marte. Il fatto che un numero maggiore di persone trascorra più tempo nell’esplorazione spaziale potrebbe compromettere la salute scheletrica a lungo termine di astronauti selezionati proprio per la loro forma fisica e le condizioni di salute ottimali. La perdita di massa muscolare e ossea causata dall’ambiente di microgravità spaziale è un fenomeno comune tra gli astronauti e suggerisce un rischio di fragilità scheletrica dovuto all’adattamento dell’organismo alla condizione di inattività.
Jean D. Sibonga, Ph.D., ricercatrice principale dello studio presso il Johnson Space Center della NASA, ha osservato che gli effetti della perdita di massa ossea non vengono percepiti direttamente dalle persone. Dopo il rientro dallo spazio, sentendosi stabili o ristabiliti, gli astronauti possono riprendere attività fisicamente impegnative nonostante le alterazioni scheletriche sottostanti causate dalla prolungata inattività. Una migliore comprensione della salute ossea post-missione potrebbe aiutare astronauti, pazienti e medici a valutare i rischi per la salute a lungo termine, stabilire cure appropriate e ridurre il rischio di infortuni.
Missioni più lunghe, fratture dell’anca più precoci
Matthew T. Drake, del Servizio di Endocrinologia e Malattie Metaboliche dell’Osso presso l’Hospital for Special Surgery di New York, coautore di un editoriale di accompagnamento, osserva: “sebbene i dati finora raccolti sulla perdita di massa ossea associata ai voli spaziali siano coerenti, un limite importante è rappresentato dall’accuratezza, dato che i campioni di astronauti analizzati sono ridotti e le missioni spaziali sono eventi rari”. Per superare questo limite statistico, i ricercatori hanno intervistato una coorte di astronauti statunitensi in merito a tutte le fratture segnalate durante gli esami clinici annuali e hanno analizzato i dati utilizzando modelli probabilistici bayesiani.
Non è emerso un tasso di incidenza più elevato per le fratture in generale, ma il tasso di fratture dell’anca tra gli astronauti è risultato superiore dopo voli spaziali di durata superiore a 90 giorni. Le fratture dell’anca si sono verificate in età più giovane rispetto a quanto ci si attenderebbe in una popolazione non composta da astronauti; inoltre, il tasso è risultato più alto rispetto al periodo precedente una missione di lunga durata o tra gli astronauti che non avevano mai partecipato a voli spaziali.
“Nel loro insieme, i dati che mostrano il verificarsi di fratture dell’anca a un’età inferiore alle attese dopo voli spaziali di lunga durata costituiscono una prova clinica del fatto che la perdita di massa ossea indotta dal volo spaziale può portare a conseguenze reali e a lungo termine in termini di fratture, un aspetto che deve essere affrontato in modo adeguato”, afferma il Dott. Moshe Gertzulin, del Servizio di Endocrinologia e Malattie Metaboliche dell’Osso presso l’Hospital for Special Surgery di New York e coautore dell’editoriale di accompagnamento.
Esami più dettagliati per un recupero più sicuro
Sibonga ha sottolineato la necessità di ampliare l’attuale programma della NASA per il monitoraggio della salute ossea, andando oltre le misurazioni della densità minerale ossea tramite assorbimetria a raggi X a doppia energia (DEXA), al fine di valutare meglio il rischio di fratture a lungo termine per gli astronauti. Di recente, la NASA ha iniziato a richiedere esami di tomografia computerizzata quantitativa prima e dopo i voli spaziali. Tali esami possono fornire informazioni più dettagliate su diverse aree dell’osso e indicare se gli astronauti abbiano recuperato completamente. Senza queste informazioni, gli astronauti rischierebbero di sottoporre a sollecitazioni eccessive ossa che non hanno ancora riacquistato le condizioni pre-volo.
Per mitigare tali rischi, i ricercatori propongono misure preventive volte a preservare la salute scheletrica di base (pre-volo) degli astronauti. Una caratterizzazione più approfondita delle alterazioni indotte dal volo spaziale a carico di massa, densità, struttura e microarchitettura ossea contribuirà a determinare quali interventi – siano essi farmacologici, basati sull’esercizio fisico o su modifiche della dieta – siano più efficaci per la salute scheletrica a lungo termine degli astronauti.
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