L’Assemblea del Nobel del Karolinska Institutet ha deciso di assegnare il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 congiuntamente agli scienziati Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel. I 3 ricercatori sono stati premiati “per le loro scoperte sui canali ionici attivati dalla luce e sull’optogenetica“. Questa straordinaria e innovativa tecnica neuroscientifica ha reso possibile un traguardo fino a poco tempo fa considerato totalmente impensabile, ovvero mostrare esattamente in che modo le specifiche cellule nervose plasmano i ricordi, i sentimenti e i comportamenti all’interno di un cervello vivente. Grazie a questi decenni di complesse ricerche, i vincitori hanno gettato le fondamenta di una nuova era per le neuroscienze e si divideranno in parti uguali l’ambito premio di 12 milioni di corone svedesi. La scoperta affonda le sue profonde radici nello studio del comportamento di una semplice alga unicellulare sensibile alla luce, per poi arrivare a creare un vero e proprio interruttore luminoso per il controllo delle cellule nervose, alterando per sempre il futuro della medicina globale.
Il mistero del cervello e la mappa delle emozioni
Comprendere il modo in cui il cervello governa i sentimenti, i comportamenti e le funzioni corporee ha rappresentato a lungo uno dei più grandi misteri della biologia umana. Nel XX secolo, i ricercatori hanno iniziato a indagare quali aree del cervello influenzassero determinate e specifiche funzioni, tuttavia i metodi utilizzati all’epoca implicavano l’assoluta impossibilità di dimostrare vere e proprie relazioni di causa ed effetto. L’immagine del cervello che gli studiosi avevano faticosamente sviluppato somigliava a una mappa abbozzata, densa di punti interrogativi e di innumerevoli incognite. Adesso questo scenario sta cambiando radicalmente proprio grazie ai 3 scienziati premiati e alle loro intuizioni pionieristiche. A tal proposito, Per Svenningsson, presidente del Comitato per il Nobel per la Fisiologia o la Medicina, ha dichiarato: “L’optogenetica offre opportunità per mappare il cervello in un modo che un tempo potevamo solo sognare“.
Dalla curiosità per un’alga alla nascita dell’optogenetica
Tutto ha avuto inizio grazie alla curiosità del ricercatore tedesco Peter Hegemann. Lo scienziato si chiedeva in che modo la Chlamydomonas, una specifica alga unicellulare, fosse in grado di nuotare in direzione di una fonte di luce. All’inizio degli anni 2000, lavorando in stretta sinergia con Georg Nagel, ha scoperto la canalrodopsina, una proteina algale dotata di proprietà uniche presente proprio sulla superficie della cellula. Quando questa proteina viene illuminata da una luce blu, si apre un canale al suo interno, permettendo a ioni carichi di fluire direttamente nella cellula e di creare così un impulso elettrico. I 2 studiosi hanno scoperto che, indipendentemente dal tipo di cellula in cui inserivano tale proteina, questa diventava inevitabilmente sensibile alla luce. Successivamente, il ricercatore americano Karl Deisseroth ha compiuto il passo decisivo, introducendo il gene per la canalrodopsina all’interno delle cellule nervose dei ratti. Illuminando queste cellule con la medesima luce blu, è riuscito per la prima volta a innescare un segnale nervoso controllato.
Le applicazioni mediche e il futuro delle neuroscienze
Karl Deisseroth ha pubblicato questo suo fondamentale lavoro di svolta nel 2005, stupendo la comunità scientifica internazionale. A distanza di 2 anni, ha fatto in modo che questo interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose funzionasse perfettamente persino all’interno dei cervelli di topi vivi. Questo metodo innovativo per controllare i segnali nervosi sfruttando la luce prende ora il nome di optogenetica e ha rapidamente ottenuto un impatto di portata globale in tutti i laboratori del mondo. Attraverso l’impiego di questa tecnica, i ricercatori sono riusciti a svelare con precisione i circuiti neurali che governano ricordi specifici, emozioni represse e comportamenti rilevanti per una vastissima gamma di complessi disturbi neurologici e psichiatrici. Nel campo della medicina clinica, si sta attualmente impiegando l’optogenetica nei tentativi sperimentali volti a ripristinare la vista nelle persone affette da gravi disabilità visive. Ogni singolo giorno questa tecnica porta a nuove entusiasmanti scoperte.
Vuoi ricevere le notifiche sulle nostre notizie più importanti?