Secondo un nuovo studio, carote di ghiaccio prelevate da una calotta glaciale nel Tibet nordoccidentale sembrano conservare frammenti di ghiaccio antico risalente all’ultima era glaciale; ciò estende la documentazione glaciale terrestre di oltre 100.000 anni e rende questi campioni i più antichi mai recuperati nella regione. L’analisi, che confronta le carote estratte dall’altopiano di Guliya nel 1992 e nel 2015, mostra che entrambi i campioni presentano profili isotopici dell’ossigeno simili, suggerendo che i segnali ambientali in essi contenuti siano coerenti e riproducibili.
“La riproducibilità dei dati all’interno di una specifica calotta glaciale è estremamente importante“, ha affermato Lonnie Thompson, autore principale dello studio, professore di Scienze della Terra e ricercatore senior presso il Byrd Polar Research Center della Ohio State University. “Ottenere una registrazione identica a distanza di un quarto di secolo fornisce molte informazioni sul comportamento del ghiaccio nel corso del tempo“.
Tracce radioattive stabiliscono una cronologia antica
Per determinare l’età effettiva del ghiaccio, i ricercatori hanno impiegato tecniche di datazione avanzate per rilevare due isotopi radioattivi, il berillio e il cloro; i loro tempi di dimezzamento li rendono strumenti affidabili per documentare cambiamenti ambientali su larga scala. Nello studio, il team internazionale ha utilizzato questi elementi per identificare l’escursione geomagnetica di Laschamp, un’inversione del campo magnetico terrestre che ha lasciato significative tracce chimiche nel ghiaccio oltre 41.000 anni fa. Confrontando questi risultati con i dati isotopici dell’ossigeno provenienti da depositi in grotte tibetane vicine, il team stima che la registrazione di Guliya possa risalire a ben oltre 128.000 anni fa, ha spiegato Thompson.
“Si tratta di una scoperta fondamentale perché, al di fuori delle regioni polari, questa è l’unica carota di ghiaccio proveniente da vette montuose che copre un arco temporale così vasto”, ha affermato. “I dati relativi al ghiacciaio Huascarán risalgono a poco più di 30.000 anni fa, non oltre 100.000; ciò rende la documentazione di Guliya unica nel suo genere“. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
Le prove mettono in discussione una cronologia limitata all’Olocene
Le carote di ghiaccio costituiscono archivi climatici fondamentali per i luoghi e i periodi storici che rappresentano. Tuttavia, decifrare questi tesori congelati può rivelarsi una sfida, poiché richiede una conoscenza precisa della cronologia della carota stessa, ha affermato Thompson. Ad esempio, mentre studi precedenti suggerivano che la sequenza di Guliya si arrestasse a metà dell’Olocene – un’epoca iniziata quasi 12.000 anni fa – le prove emerse da questa ricerca fugano ogni dubbio sulla sua cronologia, confermando che parte del ghiaccio è, di fatto, molto più antico dell’Olocene. “Se in Tibet avessimo solo ghiaccio risalente all’Olocene, ciò significherebbe che le grandi calotte glaciali dell’ultima era glaciale non sono sopravvissute fino all’inizio dell’Olocene”, ha detto Thompson. “Ma le prove dimostrano il contrario”.
Ricostruire l’avanzata e il ritiro dei ghiacci
Sebbene la topografia di Guliya contribuisca probabilmente alla conservazione di registri paleoclimatici così antichi, la definizione di una cronologia più precisa per la calotta glaciale potrebbe anche fornire risposte a questioni ambientali di portata maggiore, come il momento in cui iniziarono e terminarono gli intensi periodi di glaciazione terrestre. “Quando ha iniziato a formarsi il ghiaccio sul pianeta e quali caratteristiche avevano quei processi naturali di perdita?“, ha chiesto Thompson. “Dobbiamo conoscere questi aspetti, e l’unico modo per dimostrarli concretamente è disporre di cronologie precise per questi archivi”.
Poiché tali risultati aprono nuove strade per ulteriori indagini scientifiche dettagliate sulle carote di ghiaccio di Guliya, il team intende utilizzare campioni futuri per determinare come altri indicatori climatici e ambientali chiave possano variare alla luce di questa nuova comprensione della storia geologica della Terra. “Il quadro generale è che i nostri risultati raccontano una storia estremamente coerente”, ha affermato. “Quando l’approccio scientifico è corretto, i risultati sono coerenti. È la nostra capacità di comprendere ciò che quei dati ci comunicano che deve ancora adeguarsi”.
Vuoi ricevere le notifiche sulle nostre notizie più importanti?