Ogni anno, nel corso della metà del mese di Novembre, la Terra incontra regioni di spazio che contengono qua e là particelle rilasciate nel susseguirsi dei passaggi al perielio dalla cometa Tempel-Tuttle. La vagabonda cosmica orbita attorno al sole una volta ogni 33 anni e la sua pioggia di meteore sembra irradiare dalla costellazione del Leone, da cui il nome delle Leonidi. Questa sera si verificherà il picco massimo di visibilità, anche se alcune aree del mondo sembrano essere più favorite di altre. Le stime ad esempio, parlano di 20-30 meteore orarie per le americhe e ben 200-300 per l’Asia, come riferisce in un comunicato l’esperto Bill Cooke del Meteoroid Environment Office del centro Marshall. “La nostra previsione è in buon accordo con il lavoro teorico indipendente di altri astronomi“, afferma lo scienziato. Dato che la Tempel-Tuttle è transitata al perielio alla fine del 1998 e che la rivedremo tra 33 anni, quest’anno non possiamo che aspettarci un’apparizione abbastanza blanda del fenomeno. Ciò che vedremo è la componente annuale, formata da meteore di debole luminosità, che in genere si mostra con un aumento della frequenza per più di una giornata (UAI). Il radiante, vicino alla stella gamma LEO, sarà praticamente osservabile sopra l’orizzonte all’incirca dalla mezzanotte in poi. Le circostanze quest’anno saranno favorevoli, vista la completa assenza del disturbo lunare. Gli scienziati della NASA forniranno una visione in diretta della pioggia meteorica delle Leonidi, grazie ad una camera a grande campo. La trasmissione (visto il fuso orario), comincerà all’1:00 di questa notte (ora italiana). Per chi volesse provare ad osservarle nei nostri cieli, consigliamo di evitare luoghi interessati da inquinamento luminoso urbano, e dare priorità a cieli di collina o di montagna, dove l’atmosfera maggiormente rarefatta consente una visione più limpida del firmamento.
