Si chiamano “fiumi atmosferici” e sono correnti di aria umida possono scaricare ingenti quantitativi d’acqua nell’Oceano Pacifico in California, trasportandola attraverso l’aria da luoghi lontani come le Hawaii. Il fenomeno è presente anche in altre zone della Terra. Ecco uno sguardo al fenomeno meteorologico che ha gonfiato i fiumi della California, inondato vigneti, scaricato neve e pioggia sulla Sierra Nevada ed ha aumentato il rischio di smottamenti sulle colline bruciata da incendi della scorsa estate.
Che cos’è un fiume atmosferico? I fiumi atmosferici sono fasce lunghe e strette di vapore acqueo che si formano sopra un oceano e fluiscono attraverso il cielo. Essi si verificano a livello globale, ma risultano particolarmente significativi sulla costa occidentale degli Stati Uniti, dove generano dal 30% al 50% di precipitazioni annuali e, secondo il National Oceanic and Atmospheric Administration, sono collegati alla rete idrica e a vari problemi come inondazioni e frane. Formati da venti associati a cicloni, i fiumi atmosferici in genere variano da 250 miglia a 375 miglia in larghezza e si muovono sotto l’influenza di altri agenti atmosferici. Lo scorso fine settimana è stato proprio un fiume atmosferico a causare le piogge che hanno devastato la California: lunedì ha infatti interagito con un sistema di bassa pressione spinto da una corrente a getto fredda dal Pacifico settentrionale, come ha spiegato Bill Patzert, un climatologo al Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Arrivano come un idrante antincendio”, ha detto Patzert. Il fiume atmosferico che ha colpito questo Stato stavolta ha mirato prima alla California del Nord per poi spostarsi a sud ed in particolare lungo la costa a sud della California. La maggior parte degli eventi atmosferici del fiume sono deboli, tuttavia quelli potenti possono trasportare una quantità di vapor d’acqua pari a 15 volte il flusso medio di acqua che esce dalla bocca del fiume Mississippi, come affermano gli esperti del Laboratorio di Ricerca del NOAA.
Cosa succede quando un fiume atmosferico raggiunge il terreno? Quando i carichi di umidità dell’aria si posizionano su alte catene montuose come la Sierra Nevada (lungo il confine tra California e Nevada), sorge il vapore acqueo e si raffredda, generando forti precipitazioni che si manifestano come pioggia o neve, come spiegano dal NOAA. “Mentre le tradizionali tempeste invernali portano freddo dal nord del Pacifico creando nella Sierra un manto nevoso di vitale importanza per l’approvvigionamento idrico dello Stato,“- afferma Patzert – “i fiumi atmosferici tendono ad essere caldi.” Questo fa sì che la neve cada a quote più elevate, mentre la pioggia di solito cade sul manto nevoso ad altitudini più basse che possono rapidamente generare deflusso e allagamento, riducendo il manto nevoso necessaria per la fornitura di acqua in California.
Che cos’è un Pineapple Express? E’ un soprannome per un fiume che nasce vicino alle Hawaii.
Da dove proviene il termine “fiume atmosferico”? Il nome deriva dalla ricerca pubblicata negli anni ’90 dagli scienziati Yong Zhu e Reginald E. Newell dell’Istituto di Tecnologia del Massachusetts.
Che dire della siccità? Dopo cinque anni di siccità, in California ha avuto un autunno e un inizio dell’inverno umido. Circa il 18% dello Stato è adesso libero di siccità, secondo gli U.S. Drought Monitor utilizzato per misurare le condizioni di siccità in tutto il Stati Uniti e recare sollievo al fenomeno della siccità. Il miglioramento è avvenuto nonostante la presenza del fenomeno meteorologico noto come “La Nina”, un raffreddamento delle acque del Pacifico centrale e orientale che talvolta è collegato a condizioni insolitamente secche. Questo “La Nina” è stata così debole che Patzert lo ha chiamato “La Nada“. La mancanza di influenza de “La Nina” e la scomparsa di creste di alta pressione sopra la costa occidentale che ha causato le tempeste degli ultimi anni ha aperto la porta ai fiumi atmosferici. “Alcune di queste tempeste calde hanno effettivamente diminuito il manto nevoso“, ha detto Patzert. “Guardando avanti alla primavera, estate e l’autunno, tutta questa pioggia potrebbe sembrare dolce, a questo punto, ma molto si sta esaurendo attraverso sistemi fluviali.”
