A una distanza di 75 milioni di anni-luce, nella costellazione di Virgo (la Vergine), si trova NGC 4981 – una galassia a spirale con un passato piuttosto esplosivo.
NGC 4981 è stata scoperta il 17 aprile 1784 da William Herschel e successivamente documentata nel Nuovo Catalogo Generale di John Dreyer. Più di un secolo dopo, il 23 aprile 1968, questa galassia è balzata agli onori della cronaca, quando una supernova Tipo Ia – un’esplosione stellare in un sistema binario – si verificò al suo interno: SN 1968I. Tuttavia SN1968I non era la sua unica supernova. Decenni dopo, il collasso del cuore di una stella massiccia ha portato alla supernova SN2007c.
Quest’immagine spettacolare di NGC 4981 non mostra alcuna delle esplosioni di supernova; la stella brillante visibile in quest’immagine è solo una stella in primo piano – è stato catturato da FORS, lo spettrografo nel visibile e nel UV vicino (in inglese FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) del Very Large Telescope (VLT) di ESO. FORS è il coltellino svizzero degli strumenti di ESO – esso è capace di studiare molti oggetti astronomici in vari modi, ed è responsabile di alcune delle foto più emblematiche mai riprese dal VLT (vedasi eso9948f e eso0202a).
I dati usati per creare quest’immagine sono stati selezionati dall’archivio di ESO da Josh Barrington nel contesto della competizione Hidden Treasures.
