La celiachia, la più frequente patologia autoimmune del bambino che coinvolge in prima istanza l’intestino, registra nel nostro paese una prevalenza tra le più alte al mondo, 1 caso ogni 60. Lo sottolinea un importante studio multicentrico condotto su 9.000 alunni delle scuole elementari a Verona, Milano, Roma, Padova, Salerno, Ancona, Bari e Reggio Calabria.
Un risultato che pone il nostro paese all’avanguardia nello studio di una condizione che sta aumentando e non solo in età pediatrica. “Nel corso degli ultimi 30 anni, il più importante filone di ricerca della Società Italiana di Gastroenterologia, Epatologia e Nutrizione Pediatrica (SIGENP) nell’ambito della epidemiologia, criteri per la diagnosi e la gestione della dieta sono stati prodotti da gruppi di ricerca italiani appartenenti a questa Società – spiega il Presidente SIGENP prof. Claudio Romano Direttore dell’Unità Operativa di Gastroenterologia Pediatrica e Fibrosi Cistica dell’Università di Messina
La terapia della celiachia
Il Professore Romano continua: “Malgrado il crescente interesse verso questa condizione nell’ambito medico e generale, ancora rimangono tanti i casi di celiachia non diagnosticati, per cui la ricerca dei casi sfuggiti ad una diagnosi rappresenta ad oggi un obiettivo primario dal punto di vista sanitario. La terapia della celiachia consiste nella dieta con esclusione rigorosa di glutine contenuto in alcuni cereali, tra cui il frumento, per tutta la vita. La SIGENP si è impegnata nello studio più ampio mai realizzato al mondo su questo tema, che ha coinvolto un campione totale di 9000 bambini delle scuole elementari di varie zone d’Italia”.
Il primo screening è stato condotto attraverso un semplice pungidito per verificare, su una goccia di sangue, la presenza di anticorpi che indicano la predisposizione genetica. I bambini positivi a questa prima indagine sono stati poi invitati a sottoporsi a un prelievo di sangue per verificare più approfonditamente la diagnosi di celiachia.
Lo studio
“Il lavoro che presentiamo oggi, di cui sono stato l’ideatore – spiega il prof. Carlo Catassi, Direttore della Clinica Pediatrica dell’Università Politecnica di Ancona – è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista “Digestive and Liver Disease”, una tra le prime riviste a livello mondiale nell’ambito della gastroenterologia, disponibile on line e visibile a tutti. Si tratta dello studio più ampio mai eseguito in Italia sulla celiachia, uno dei maggiori al mondo, ed ha messo in luce l’alta prevalenza di questa condizione nel nostro paese: in Italia circa un bambino su sessanta è celiaco. Si tratta di una patologia permanente, che richiederebbe una diagnosi tempestiva per scongiurare complicanze tardive anche gravi, come osteoporosi, infertilità, rari casi di tumore.”
“Oltre alla grande diffusione di questa condizione in Italia, lo studio ha rilevato anche un serio problema di sottodiagnosi – continua il prof. Catassi – Il dato è preoccupante: solo il 40% dei casi ottiene una diagnosi di celiachia su basi cliniche. I medici prestano molta attenzione al minimo sospetto di celiachia, ma spesso i genitori non portano i figli dal pediatra perché non rilevano sintomi particolari. Tra i primi campanelli d’allarme va considerata la familiarità per celiachia, la presenza di altre patologie autoimmuni, che spesso si manifestano nello stesso soggetto o in ambito familiare.
I sintomi della celiachia
“Possono essere sintomi di celiachia la diarrea o la stitichezza, i dolori addominali, l’anemia da carenza di ferro, il vomito, la stanchezza cronica solo per elencarne alcuni. La patologia si può manifestare a ogni età, anche nell’adulto, ma spesso insorge nel bambino dopo il divezzamento, cioè quando il piccolo inizia a introdurre glutine nell’alimentazione, nutrendosi anche con farine, pane, pasta e biscotti. La latenza è di alcuni mesi o anni, poi si può si manifestare la patologia. La fascia d’età più colpita è quella che va dai 2 ai 10 anni.”
Secondo lo studio, le femmine sono più colpite dei maschi, in rapporto di due casi a uno. Come quasi tutte le malattie autoimmuni sono più frequenti nel sesso femminile e per quanto riguarda la distribuzione geografica è ormai certo che l’Italia è tra i paesi in cui la prevalenza è maggiore, insieme a Svezia, Finlandia ma anche India e Nord Africa. In Giappone o nelle Filippine è una condizione assolutamente rara, per la caratteristiche dell’alimentazione orientale basata sul riso.
L’aumento attuale dei casi di celiachia
Ma oggi la situazione sta fortemente cambiando. Le popolazioni un tempo difficilmente si nutrivano con derivati del frumento. Oggi, invece iniziano presto a consumare panini con hamburger e pizze. Per questo stanno aumentando anche in quelle zone i casi di celiachia. Sulle cause del problema, gli esperti sono in disaccordo. Si può affermare che la celiachia per il 40% dipende dalla predisposizione genetica, per un altro 40% dall’alimentazione. Infine, il restante 20% da fattori ancora sconosciuti. Se una persona ha la predisposizione genetica ma non consumerà mai glutine non svilupperà la malattia.
Alla luce di questi risultati bisogna quindi trovare strategie per tenere sotto controllo il fenomeno. “Le indicazioni emerse dal nostro studio sottolineano la necessità di uno screening nazionale della celiachia – conclude il prof. Catassi – perché abbiamo verificato che nonostante l’attenzione che i pediatri italiani pongono sull’argomento la sotto-diagnosi è ancora un problema enorme.”
